星野真一は独りじゃない

人型悪鬼 エンゼル戦

第113話 離れていても、仲間……なのかな

　御月（みつき）と約束した深夜〇時、真一は山奥に星を見に来た。

　御月たちがよくその場所を利用しているためか、近くまではゲートを通して移動ができ、そこから一〇分ほど歩けば星を見るのにちょうどいい開（ひら）けた場所に出た。周りは背の高い木々に覆われているのに、そこにだけ木がないことを真一は疑問に思ったが、すぐにその原因が分かった。そこには大きな湖があり、その周辺にだけ木が生えていなかったのだ。

　湖の近くはひんやりとしていて気持ちがよく、雲一つない星空は湖面に鏡映しになっていた。

　真一は湖の辺（ほと）りに横になり、空を見上げる。その時、邪魔にならないように後ろ髪を整えた。

　真一の髪はすでに新しいヘアゴムで結ばれている。出発する前、家で真一のその姿を見た真理奈（まりな）は、

「やっと新しいのを用意したのね。遅いのよ」

と、いつもの呆（あき）れ顔で言ってきた。しかし、今の真一からすればその顔さえ愛（いと）おしく思える。真理奈が真一のことを大切に思っているか否か、その真偽はどうでもいい。彼女が自分を大切に思っているかもしれないと、そう思えることが幸せだった。

　真一はふっと笑い。目の前の空を見上げる。そこには、満天の星が散りばめられていた。星の降る夜とはこのことだろう。

　こうしてゆっくりと星を見るのは、初めて悪鬼（あっき）と戦ったとき以来だった。それからあまり時はたってはいないが、随分と昔のことのように感じる。色々なことがあったからだ。ミノリと出会い、SOLA（ソラ）に入隊し、総天祭（そうてんさい）に参加し、七志（ナナシ）と戦い……。

　それで、自分は少しは成長できただろうか？　

　真一の心に疑問が浮かぶ。

　見上げた夜空は、以前と何も変わっていない。しかし、不思議と感じ方が違っていた。

　以前は、夜空で隣同士輝いているように見える星も、実際の距離は離れているということから、寂しそうに見えた。だが今はどうだろう。実際の距離はどうであれ、地上で星を眺めている自分たちは、星と星を繋（つな）いで形を作り、そこに物語を当てはめることができるのだ。

　例えば有名な夏の大三角は、織姫（おりひめ）と彦星（ひこぼし）の恋物語を表している。

　遥か遠く離れていいる星たちも、地上の人々が作る物語によってひとつに繋がっているのだ。

「離れていても、仲間……なのかな」

　天球を構成する八十八の星座は、恒星たちを余すことなく繋いでいる。孤独に見える一等星も、こんな山奥にくれば、周りの光の弱い星たちまでよく見えるため、たくさんの仲間と共に星座になって見えてくる。

「仲間に気づいていなかっただけ……か」

　真一を大切に思ってくれる人はとても身近にいた。しかし、それに真一が気づいたのはつい最近。あんなに近くにいて気づかなかったなら、他の人になど気づくはずもない。

「他にもいるかな……僕を、大切に思っている人……」

そう呟（つぶや）き、自然と頭に浮かんだ人物。それは、眼前に広がる天（あま）の川（がわ）からも連想される、真一にとっても大切な人だった。

「ミノリ……」

　天川（あまかわ）御祈（みのり）。彼女はSOLAの中で唯一と言っていい、真一にとっての救いの存在だった。

　分かっている。彼女から大切に思われたいというのは、真一のただの願望だ。しかし、その願望はとどまるところを知らない。

　あぁ、ミノリに会いたい。会って謝りたい。許してくれるかどうかは分からない。でも、他の誰に嫌われたとしても、ミノリにだけは嫌われたくない。

　あぁミノリ……僕は、君のことが……。

　その先の言葉が何なのか、それは真一自身にも分からなかった。ただ、その思考は空に吸い込まれるように消えていき、真一の身も心も、優しい夜の静寂の中に溶け込んでいった。

　ザザッ

　真一の背後で物音がし、驚いて振り返る。

　まさか獣か？　それとも、悪鬼か？　どちらにせよ、今の真一に戦うための武器はない。真一は逃げるために体勢を整えた。

「あれっ、真一？　どうしてここに？」

　聞こえてきた声と、そこにいた人物に、真一は目を見開いた。その声を聞き間違えるはずがない、その姿を見間違えるはずがない。真一の脳裏に焼きついて離れない大切な人が、今目の前に現れたのだ。

「ミノリ？　……そっちこそ、どうしてここに？」

　満点の星空の下、輝く湖の辺りで、二人は静かに見つめ合った。