御月の記憶

　御月（みつき）の手にした花が眩（まばゆ）く光り輝く。その光は広がり、やがて、真一と御月の周りに御月の記憶の立体映像として浮かび上がる。

　見えてきたのは、八年前の御月の記憶。SOLA（ソラ）で初めての総天祭（そうてんさい）が開催された頃の記憶だった。

　御月は当時十歳であった。しかし、その実力は既に圧倒的だった。月煌輪（げっこうりん）による破壊光線で、御月は全ての試合を一瞬にして勝利した。御月の派手な戦いぶりは観客からも大人気となり、聞こえてくる歓声は地面を揺るがす程のものとなっていた。御月はそのまま総天祭の初代優勝者となった。彼女はその栄誉（えいよ）を讃（たた）えられ、当時の最高階級であるA級を超える階級、S級の称号が与えられた初めての隊員となった。彼女の圧倒的な強さは、A級では収まらないとの判断をされた結果である。御月がS級となったのを誰よりも喜んだのは、御月本人ではなく、妹のミノリであった。

「お姉ちゃんすごい！　たくさん強い相手がいたのに、全部倒して優勝しちゃった！」

そんなミノリをみて、御月も喜んだ。

「ありがとう御祈（ミノリ）。あなたのおかげよ」

「私のおかげ？　どうして？」

「あなたが応援してくれたから勝てたの。あなたがいたから、私は戦えたのよ」

「そうなの？　だったら私、お姉ちゃんがもっとたくさん勝てるように、応援するね！」

御月が総天祭で優勝したことで喜んだのは、もちろんミノリだけではない。雅輝（まさき）と大智（だいち）も同じだった。そして彼らは、喜ぶと同時に自分たちも強くなりたいと思うようになった。

「私たちも負けていられませんね！」

「オレたちもすぐ追いついてやるからね！」

「訓練に行きましょう、大智さん」

「うん！」

雅輝と大智はそう言って、訓練場へと向かって行った。しかし、ミノリは彼らの後を追って、訓練場へと行くことはなかった。

「どうしたの御祈？　一緒に行かなくていいの？」

御月は不思議に思って、ミノリに声をかける。すると、ミノリは悲しそうに俯（うつむ）き、消え入りそうな小さい声で答えた。

「うん……私、お姉ちゃんみたいに強くなれないんだって、大空（おおぞら）さんからそう言われた。だから、もう戦いたくない。だって痛いもん……」

御月は、戦いたくないというミノリの言葉の全てが、彼女の本心ではないことを知っていた。ミノリはいつも言っていた「私、お姉ちゃんの隣で一緒に戦いたいの」と。ミノリは、誰よりも御月と一緒にいることを望んでいた。そのため、必死に訓練を受けていたのだ。しかし、そんなミノリでも、今は自分の才能の無さに、心が折れてしまったのだ。

　御月は、俯くミノリと視線を合わせるようにしゃがみ、ミノリに語りかける。

「御祈。もしもあなたが、本当に戦いたくないと思うなら、お姉ちゃんはそれでもいいと思っているの。だって、戦うのって危ないでしょ？」

「……うん」

「でも、御祈はさっき言ってくれたわよね？　『お姉ちゃんがもっとたくさん勝てるように、応援するね』って」

「えっ？　……うん」

「御祈に遠くから応援されるのも私はうれしい。でも、私は御祈と一緒に戦って、ずっと隣で、一番近くから、御祈に応援されたいと思っているの」

「でも、私は戦えないし……足手まといだし」

「御祈は足手まといなんかじゃないわ。だってお姉ちゃん最強だもの。それに、御祈がそばにいれば、お姉ちゃんはもっと最強になれるの。どんな敵が相手でも、絶対に御祈には傷ひとつ付けさせないわ！」

御月は得意げな笑顔で、ミノリに対してガッツポーズをしてみせた。

「うふふ、ありがとうお姉ちゃん。お姉ちゃんが守ってくれるなら、安心だね」

そう言うミノリの表情には、笑顔が戻っていた。ミノリはさらに言葉を続ける。

「それに、お姉ちゃんだって、昔から強かったわけじゃないもんね。きっと、いっぱい頑張ったんだよね。私も、また頑張ってみる！」

「御祈と一緒に戦えるのを、楽しみに待ってるわ」

「うん！　でもそうかぁ……応援かぁ……それならできるかも！」

そう言って、ミノリは訓練場へと向かって行った。

「ちょっと待ってください！」

真一は叫んだ。

「何よ、今いい所だったのに」

御月は不満そうに口を尖（とが）らせる。

「いい所だったのにじゃないでしょ。さっきから見てれば総天祭で優勝しただの最初のS級だの、ただの自慢話じゃないですか！　あなたが羅刹（らせつ）になりかけた時の記憶を見せてくれるんじゃないんですか？」

「これは重要な場面なの！　後々に影響してくるの！」

「本当ですか？」

真一は目を細め、疑うように御月を見つめる。御月は、真一の疑いに対して反論するように捲（まく）し立てる。

「だって見たでしょ？　ちっちゃい御祈、落ち込んだ御祈、その後の笑顔の御祈。もう何であんなにかわいいのかしら！　食べちゃいたいくらいね！　昔の私はよく耐えたわね……」

「えぇ……」

御月の度を越したミノリへの愛情に、真一は顔を引き攣（つ）らせる。

「まぁ、ちょっとは私の趣味も入っていたけど、これは本当に重要な場面なの」

本当にちょっとか？　と真一は思ったが、口には出さなかった。

「私は、急に強くなりすぎたのよ。そして調子に乗っていたのね」

御月の言葉に、真一はどきりとした。強くなって、調子に乗っていた。それは、今の真一にも当てはまることだったからだ。

　御月は口調を落ち着かせ、真一に語りかける。

「夜長（よなが）の夏至（げし）の話は、前にしたでしょう？」

「えぇ」

「その時話を聞いていて、不思議には思わなかった？　何で勉強も運動もダメだった私が、急に心機（しんき）もなしに悪鬼と戦えるようになったのか、って？」

「それは……まぁ、思いましたけど」

「その疑問の答えを、見せてあげるわ」

　場面は切り替わり、今から四年前の御月の記憶が映し出される。御月は当時十四歳。既に御月は大空から隊長の座を受け継ぎ、名実ともにSOLA最強の戦士となっていた。しかし、映し出された彼女の姿は、隊長として華々しく活躍する姿ではなかった。　　

　御月は病室のベッドで苦しそうに横たわり、体には点滴の管が繋（つな）がれ、呼吸は乱れ、時折咳（せき）込んでは、吐血していた。大空と晶子（あきこ）が中心となり、必死に御月の治療に当たっていたが、御月の症状が改善される気配はなかった。それでも長い時間がたち、ようやく御月の様子も落ち着いた頃、彼女の病室に一人の少女がやってきた。その少女は、当時十一歳のミノリであった。ミノリはお見舞いの品を抱えて、心配そうに御月を見つめる。

「お姉ちゃん……大丈夫？」

そんなミノリに対して御月は、ベッドの隣に置いてあった時計を投げつける。時計はミノリの隣の壁に当たり、ガシャンと音を立て、バラバラに砕けてしまった。怯（おび）えるミノリを、御月は鋭く睨（にら）みつけ、ガラガラに掠（かす）れた声で叫び散らした。

「出て行って！　あんたなんか、顔も見たくないわ！」