星野真一は独りじゃない

第96話 私と戦いなさい

　SOLA（ソラ）に残るべきか、それとも辞めるべきか。真一は真剣に悩んでいた。このままSOLAにい続けたら、自分が自分では無くなってしまうかもしれないと、恐れていたからだ。不安で震える真一に、御月（みつき）は優しく語りかける。

「大智（だいち）との戦闘中、あなたがおかしくなったのは、羅刹（らせつ）になりかけていたのが原因ね」

羅刹という聞き覚えのない言葉に、真一は問い返す。

「羅刹？　なんですかそれは？　悪鬼（あっき）とは違うんですか？」

「羅刹とは、悪鬼になってしまった人間のことよ」

「人間が……悪鬼に？」

真一は、大智と戦った後のミノリとの会話を思い出す。「悪鬼にでもなって、みんなに殺されるのか？」真一がそう言うと、ミノリは「……そうならない、とは、言えない状況になってるの……」と返した。この会話が、いよいよ現実味を帯びてきたように感じて、真一は恐ろしかった。

「自分の中の強い感情。憎悪、怒り、悲しみ……。それらが溢（あふ）れ出し、あらゆる葛藤を捨て去って、その感情に呑（の）まれたとき、人は羅刹になるの」

「感情に呑まれたとき……」

『素直になればいいのサ』真一の脳裏に浮かぶ七志（ナナシ）の言葉。あれは真一を羅刹へと誘う言葉だった。そして、真一はその通りになってしまったのだ。

　御月はさらに言葉を続ける。

「悪鬼は人を襲うことによって強い心を食らう。でも羅刹は違う。自分自身の強い心を食らい続け、理性の崩壊と引き換えに膨大な力を得ることができる。そうなってしまえば、もう人間には戻れないわ」

理性の崩壊、人間には戻れない。衝撃的な事実を前に、真一は恐る恐る口を開き、疑問をぶつける。

「もしも、僕が完全に羅刹になっていたら……？」

「……」

真一の問いに、御月は答えなかった。

「真一くん。羅刹は誰でもなり得るのよ？」

「誰でも……？」

「えぇ。あなたが大智との戦いの最中で感じた『孤独』をきっかけにした、『どうしても勝ちたい』という感情。それ自体は別に悪い思いじゃないでしょう？」

「えっ？」

「戦いの最中に相手に勝ちたいと強く思うことなんで、普通のことじゃない」

「それはそうですが……」

「問題は、その心に呑まれてしまったこと。感情自体は、何も悪くないわ」

感情は悪くない。ただそれに呑まれたことが問題。真一はその言葉を自分なりに整理し、考えた。一見すると、自分の全てを肯定してくれたようにも感じる。しかし、いまだに納得しきれない感情が胸の中で渦巻いていた。真一はしばらく無言で考え、自分の中の疑念を言語化していった。

「でも……」

そうしてゆっくりと口を開き、疑念を口にする。

「でも、僕は実際に感情に呑まれました。このままSOLAにい続けたら、僕の中の劣等感が爆発して、今度こそ本当に羅刹になってしまうかもしれません。僕が羅刹にならないためには、やはりSOLAを辞めるしかないんでしょうか？」

「SOLAを辞めれば、あなたは劣等感から解放されるの？」

「多分……SOLAでの記憶を失えば、きっと……」

「そうね。SOLAに関する劣等感は、克服できるかもしれないわね」

「……どういうことですか？」

含みのある言い方をする御月に、真一は問い返す。

「SOLAとは関係ない劣等感は、克服できないってことよ」

「……！」

その通りだ。自分のやっていることはその場しのぎ。問題の本質には向き合っていない。そのことを見事に指摘されてしまった。

「真一くん。あなたは確かに優秀よ。でも、これから一生、あなたの劣等感を刺激するような出来事。例えば、あなたよりも優秀な存在が目の前に現れることはないと。そう言い切れるの？」

「それは……」

「あなたが今SOLAを辞めても、あなた自身が変わらない限り、いつかは劣等感に呑まれてしまうわ」

「回りくどいですね……結局あなたは何が言いたいんですか！」

真一は怒りをあらわにして声を荒らげる。しかし、御月は冷静だった。

「あなたはSOLAにいようが辞めようが、いつかは羅刹になるってことよ」

自分がいつかは羅刹になる。そうなれば、人間には戻れず、理性は崩壊し、最悪の場合、SOLAによって殺されてしまう。そんな事実を突きつけられ、真一は不安と恐怖に渦巻く感情のまま、叫び散らした。

「あぁぁぁぁ！　じゃぁどうしろって言うんだ！　このまま羅刹になるのを指を咥（くわ）えて待っていろって言うのか！　そしていつかは殺されろって言うのか！　僕はどうしたらいい？　辞めても辞めなくてもダメなら、僕はどうしたらいいんだ！」

真一は立ち上がり、机を両手でドンと叩（たた）き、御月を睨（にら）みつける。御月はそれに対して冷たく笑いながら見つめ返す。

「私と戦いなさい」

「……はっ？」

御月の予想外の発言に、真一は言葉を詰まらせる。

「元々そのつもりだったもの。羅刹になりかけていた人間に、言葉による説得は意味がないわ。戦いの中で、あなた自身が答えを見つけなさい」

そう言う御月の表情に以前のような優しさはない。戦いにのみ喜びを見出（みいだ）した美しい鬼のような、恐ろしい笑みだった。

「大丈夫。殺しはしないわ」

御月がそう言うと、病室の壁が扉のように開き、中から人一人が入れるほどの、機械のポットが現れた。それも一つではない。ポットは全部で四つあった。

「これは……？」

「見覚えがあるでしょう？　これは総天祭でも使っているシミュレーター。これで私と戦いなさい」

御月はSOLAの隊長。『天才』と言われた最強の戦士だ。果たして勝てるだろうか……？

「どうしたの？　まさか、S級隊員をも倒したあなたが、こんな入院中の女相手に怖気（おじけ）付（づ）いたのかしら？」

そう言って御月はふふっと笑った。こうまで言われたら、真一は引き下がれない。全力で啖呵（たんか）を切って、勝負を申し込む。

「上等だこのおっぱい女！　そんな邪魔くさい肉をぶら下げて俺に勝てると思うなよ！」

「あら、私のことをそんな風に見てたなんて意外ね。お子様には刺激が強過ぎたかしら？」

二人は静かに睨み合い、無音の病室の中、ただ空調の音だけが響く。そして、コップに入った氷が溶け、カランと音を立てた。