　御月（みつき）のメッセージにあった通り、ゲートは彼女の入院する病院に通じていた。しかし、直接彼女の病室に行けるはずもなく、ゲートを出た先は病院の後ろにある雑木林の中だった。振り返ると、そこには人の背丈ほどの石柱が二本立っており、そこからゲートが開いていた。見た目は古ぼけた石柱だが、作りは新しく、そこにできた傷も古く見せるためにわざと作らせたものだ。おそらく、周りの景色に溶け込むための工夫だろう。

「にしても……暑いな」

季節は夏の盛りの八月。木々に日差しが遮られているとはいえ、雑木林の中は湿気が多く、とても蒸し暑い。おまけにブンブンとうるさい羽虫まで寄ってきて、真一はすぐさま走り出し、表の通りまで出た。

「うっ……！」

太陽の眩（まぶ）しさに、一瞬真一の目がくらんだ。次第に光に目が慣れ、前を見ると、そこには御月の入院する病院があった。

　妙な気分だった。真一は夏休みの始めにSOLA（ソラ）に入隊し、この病院で七志（ナナシ）と戦う決意を固め、そこから何日もしないうちにSOLAを辞めるために同じ場所に来ている。そのわずかな期間に自分は何度心変わりをしているのだろうか。そう思うと、可笑（おか）しくなる。一度は脱隊を決意した真一だが、今はその思いさえ揺れている。それは時間がたったせいなのか、妹の真理奈（まりな）からダサいと言われたせいなのかは分からない。それでも、今は御月の元へ行くしかない。真一は額ににじむ汗を拭い、病院へと足を進めた。

「いらっしゃい。真一くん」

病室に入ると、御月はそう言って真一を迎えてくれた。そこに入るのは二度目だが、相変わらず高級ホテルの一室のような病室だった。御月はその中で異質とも言える、明らかに病院のそれと分かるベッドのそばに立ち、真一に微笑（ほほえ）みかける。その笑顔にミノリの顔が重なり、真一は目を背けた。

「途中、迷わずに来られた？」

「はい。受付の人に御月さんに会いたいと言ったら、すぐに案内されました」

以前はもっと警戒が厳重だった気がするため、真一は驚いたが、おそらく御月が事前に手引きしたためスムーズに事が進んだのだろう。

「そう、ならよかったわ。さ、ここに座って」

御月は、ベッドの横に用意された椅子をぽんぽんと叩（たた）いた。

「はい。では、失礼します」

そうは言ったものの、真一は目の前の御月が腰を下ろすのを待ってから席についた。

　しばらくの沈黙が流れる。

　真一は緊張していた。何を言われるのか、何を聞かれるのか、そしてこれから先自分に何が起こるのか、不安でたまらなかったのだ。緊張の理由はそれだけではない。病院の一室とはいえ、一つの部屋に女性と二人きりという状況に気がつき、変に意識し始めていたのだ。御月の服の上からでも分かる見事なプロポーションは真一の目を泳がせ、顔を見ようにも、ミノリの面影が重なるため、真一はまっすぐに御月を見ることができなかった。

「今日は暑いわね」

先に沈黙を破ったのは御月だった。彼女は窓の外を見て、落ち着いた口調で話す。

「今日は、今年の最高気温を更新したんですって」

「そうなんですね」

「ここに来るまでも相当暑かったんじゃないかしら？」

「えぇ、まぁ……確かに」

「あっ、よく見たら真一くん、汗びっしょりじゃない」

「えっ？」

真一は慌ててハンカチで汗を拭う。

「大変、熱中症になるかもしれないわ。待っててね、今よく冷えたお茶を持ってくるから」

「あっ、はい……」

席を立った御月を見て、真一は少しの間呆然（ぼうぜん）としていたが、すぐにハッとした。以前ミノリと一緒にここに来た時、御月は何もない所で転びかけていた。真一はそのことを思い出し、御月を引き留める。

「あぁ、えっと、お茶は僕がやります！」

「えっ？　でも、ここに招いたのは私だし……お客さんにやらせるわけには……」

「いえ、僕にやらせてください！」

「……さては真一くん、私がお茶もまともにつげない女だと思っているでしょ？」

御月は目を細め、頬を膨らませながら真一を睨む。

「えっ？　いや、そんなことは……」

「ふふっ、大丈夫。前に真一くんが来た時から、しっかり練習してきたんだから！」

「は、はぁ……」

お茶を入れるのに練習などいるのだろうか。冷蔵庫の中のポットからコップにつぐだけのことに練習が必要というのは、やはり彼女の体がかなり衰えているからなのだろうか。

　そんなことを考えている間に、御月はたどたどしい手つきで、お盆にのせたコップを二つ持ってきた。大きな氷の入った、よく冷えた麦茶だ。

「ありがとうございます」

コップからお茶はこぼれてはいなかったが、相変わらずコップには倒れないように器具が取り付けられていた。それを手に取ると、皮膚を通して伝わるお茶の冷たさに、真一は自分の喉の乾きを思い出した。

「いただきます……」

そう言って、ゴクリと一口飲んだ。

　おいしい。

冷たさが喉を通って全身を潤していくのを感じる。真一は気がついたら、コップ一杯に注いであったお茶を全て飲み干してしまっていた。

「少しは落ち着いた？」

「……はい」

飲み物の冷たさによって、緊張もおさまってきた。今なら、御月の顔を見て話すことができそうだ。

　真一は顔を上げ、御月の目を見た。彼女は優しく微笑みながら真一を見ていた。ミノリの姉なだけあり、御月の顔はミノリととてもよく似ている。しかし、よく見ると全然違う。別人だ。

　彼女になら、自分のことを話してもいいと、真一は思えた。

「あの、御月さん」

「何？」

「ミノリから聞いているかもしれませんが、僕、SOLAを辞めようかと考えていたんです」

それから真一は静かに語り始めた。七志との会話、大智（だいち）との戦闘中に起こったこと、その後の人型（ひとがた）悪鬼（あっき）との戦闘での出来事、その全てを。真一はその途中、何度も言葉に詰まった。それでも最後まで話すことができたのは、御月がずっと頷（うなず）きながら、静かに聞いてくれていたからだ。彼女の声は、聞いていて不思議と落ち着く。その声は、乱れそうになる真一の心を優しく包み込んでくれた。