星野真一は独りじゃない

第89話 来いよ白黒野郎！

　草木を掻（か）き分（わ）け、真一は彩華（あやか）が向かった方へと走って行った。

　自分も悪鬼（あっき）と戦いたい。戦えば、戦いさえすれば、そこに自分の居場所がある。戦いの最中は悩まないで済む。戦えば役に立てる。強い自分には価値がある。

　走る真一の耳に、激しい戦いの音が聞こえてくる。金属がぶつかり合う音、雄叫（おたけ）び、そして地響き。戦いの舞台はもうすぐそこだ。

「彩華さん！　鋼太（こうた）さん！」

茂みを抜け、開（ひら）けた草原に真一は飛び出した。そして、二人が戦っている悪鬼

の姿をその目に捉えた。

　不気味な悪鬼だった。

　分類は人型（ひとがた）悪鬼。身長は真一とさほど変わらない。体型は細身の男性型。ここまでは人間と大して変わらない。しかしその肩や肘からは不気味な突起が伸びており、二つの目は異常なまでに大きく、まばたきすることもなく常に見開かれている。また、左右の目の焦点が合っておらず、それぞれバラバラに動いており、そして何より、体の中央を起点に左右で色が分かれていた。片方は白く、もう片方は黒い。

「こいつが上級悪鬼か……！」

今までシミュレーターで戦ったことがある虫型（むしがた）や獣型（けものがた）より明らかに小さい。一見すると、それらよりもかなり弱そうに見える。しかし、真一は油断はしていない。人型と戦った経験はないが、知識ならばあるからだ。

　人型悪鬼には、本能のみで動く下級悪鬼と違い知性がある。こちらの能力や戦い方を分析し、考えながら戦う。それに、個体ごとに固有の特殊能力もあり、それらは心機（しんき）の能力の元にもなっている。

　だが、それがどうした。

　真一はそう考えていた。

　要は特殊能力を持つ人間との戦闘と同じこと。それならば総天祭（そうてんさい）で散々経験してきた。

　今の自分の強さなら、確実に勝てる！

「前に出過ぎるな、真一！」

真一の後方から、鋼太が叫ぶ。

「おおよその事情は彩華から聞いた。加勢はありがたい。だが、これはチームでの戦いだ。一人では勝てんぞ！」

「……分かってます」

真一は振り向くことなく返事をする。

「さぁ……来いよ白黒野郎！」

真一は剣を構えた。

　一人で突っ込むことはしない。最初の構えは防御の姿勢。相手の出方を伺（うかが）う堅牢剣（けんろうけん）の基本的な戦術。相手との距離は十数メートル。近接攻撃は届かない距離。しかし、相手には移動する気配がない。つまり、近づく必要がないのだ。これは即（すなわ）ち、相手には遠距離用の攻撃があることを意味する。真一はその攻撃を待っていた。

　左右バラバラに動く悪鬼の両目はついに真一を捉えた。そして首をカクカクと左右に振ったのち、手を前へと突き出した。

「⁉︎」

　気がついた頃には、悪鬼の手は真一の眼前すれすれまで届いていた。真一は体を横に倒し、すんでの所でそれをかわす。

　何が起こっている？　悪鬼が瞬間移動したのか？　

　その疑問はすぐに解決された。見ると、悪鬼はその場を動くことなく、腕だけを伸ばして、真一に攻撃を仕掛けてきたのだ。

「なるほど……そうと分かれば！」

真一は悪鬼に向かって走り出した。

　悪鬼は続けて反対側の腕を伸ばし、真一に攻撃を仕掛ける。しかし、それは剣によって受け流される。

　手が伸びるならばきっと……。

　そう考える真一の読みは当たった。

　悪鬼は続いて脚を伸ばして攻撃を仕掛けてきた。攻撃の予測ができれば、どんな技もさほど驚異ではない。真一はそれさえも受け流し、さらに悪鬼へと近づく。

　人型である以上、残されたもう一方の足は攻撃には使えない。体を支えられなくなってしまうからだ。真一はそこを狙い、剣に魔力を纏（まと）わせる。

　いける……！

　大智（だいち）と戦ったときは無意識にやっていたが、今度は意識して同じことをする。剣に纏わせた魔力を振り抜くと当時に切り離し、刃にして飛ばす遠距離攻撃。これを真一は見事に成功させ、悪鬼の軸足を切り裂いた。

『うごおおおおおッ！』

ぐぐもった低い悲鳴を上げ、悪鬼はバランスを崩して倒れていく。

　これで決める！

　真一は堅牢剣の力を解き放ち、光の刃を出現させる。

「やめろ！　真一！」

「真（しん）ちゃん！　ダメー！」

鋼太と彩華の叫び声が聞こえる。しかし知ったことか。この悪鬼は自分が仕留める。

「放て！　堅牢剣！」

光の刃は悪鬼の中心を正確に捉え、真っ二つに切り裂いた。