星野真一は独りじゃない

第88話 ……あぁッもうっ！

　ミノリにぶたれた頬を押さえ、真一は自宅へと通じるゲートへ向かう。

　後ろからミノリがついて来ることには気づいていた。しかし振り返ることはない。もう彼女に顔向けはできない。真一は彼女に追いつかれないように、必死にゲートへ向かって走る。

「開（ひら）け……螺生門（らしょうもん）」

ゲートの中に空間の揺らぎが生じ、真一はその中に足を踏み入れる。

「待って真一！」

ミノリの足は存外速かった。真一に追いついたミノリは彼の服の袖を掴（つか）み、一緒に揺らぎの中へと入って行った。

「きゃっ！」

急いで走って来たミノリは、勢い余って真一の背中に激突する。

「うわっ！」

ミノリに押された真一は、地面に倒れてしまった。

「痛（い）ってぇ……」

「ごめん。大丈夫？　真一」

「大……丈夫」

体の正面に当たる硬く冷たい地面の感触と、背中に当たる柔らかく温かい感触を交互に感じる。真一は何だか気恥ずかしく思いつつも、そんなそぶりは見せないように無言で起き上がる。そしてあたりを見回し、ある違和感に気がついた。ゲートから抜けた先が自宅の近所にある神社ではないのだ。

「どこだ、ここ？」

入るゲートを間違えてしまったのだろうか。ここは見知らぬ土地の、見知らぬ神社の鳥居の前。チッ、と舌打ちをして、真一は再びゲートを開こうと鳥居に手をかざした、その時。

「うわぁぁぁぁぁぁ！」

　悲鳴と共に、何かが二人に向かって飛んできた。

　それが何かは分からない。しかし、防御のために剣を構える余裕はない。このままでは二人ともそれにぶつかってしまう。

「クソッ！」

　真一はミノリを突き飛ばす。次の瞬間、飛来した物体は真一に直撃した。

　視界が回転し、脳が揺れ、受け身も取らずに地面に倒れ伏す。本日二回目の転倒だか、幸いにも衝撃は軽かった。飛来したのはおそらく人。身長は真一よりも少し高いが体重は軽く、真一の損傷は少し手足を擦（す）りむいた程度で済んだ。クラクラする頭を持ち上げ、自分の背に乗る相手の無事を確認する。

「あの……大丈夫ですか？」

「あぁ……うん、何とか……って、あれっ？」

この声に、真一には聞き覚えがあった。それにこの香水の香りは以前に嗅いだ覚えがある。

「彩華（あやか）さん？」

「真（しん）ちゃんじゃん。どうしてここに？」

「いや……それが」

自分にもよく分からなくて。そう言いかけたが、彩華はその言葉を遮った。

「あーごめん真ちゃん、今それどころじゃないんだった！　早く鋼太（こうた）を助けないと！」

そう言って、彩華は立ち上がり、振り返ることもなく走り出した。

　真一は呆気（あっけ）に取られていた。

　一体何が起こっている？

「彩華さんは今、鋼太さんと一緒に悪鬼（あっき）討伐の任務中なの」

真一が頭を整理するより先に、ミノリが状況を解説する。

「そうか……」

総天祭の最中といえど、SOLA（ソラ）が悪鬼を倒すという任務が無くなったわけではない。真一が試合のない時に休めているのは、彼がC級の訓練生だからだ。

「戦っているのか……二人が、悪鬼と」

真一は立ち上がり、剣を取り出す。

「真一、何してるの？　まさか戦うつもり？」

ミノリは後ろから真一の手を引いた。

「あぁ」

真一は振り返らない。

「真一はまだC級なんだよ？　任務には参加しちゃだめ！」

「これは任務じゃない。たまたま居合わせただけだ。それに、戦力は多い方がいいだろ？」

「それは……でも、確か二人が相手にしているのは人型（ひとがた）の上級悪鬼で……」

「だからどうした？　行ってくる！」

真一はミノリの制止を振り切り、彩華のあとを追って走り出した。

「……あぁッもうっ！」

ミノリは地団駄（じだんだ）を踏んだのち、笛を構え、演奏するように指を運んだ。そうしてしばらく指を動かすと、構えを解き、真一のあとを追った。