星野真一は独りじゃない

第79話 根性鍛え直してくるよ

「いただきます」

真一は、炊飯器に残った米と昨晩の夕食で残った味噌汁（みそしる）を温（あたた）めた簡易的な朝食を摂（と）る。

星野家の朝食は家族が揃（そろ）うことはない。父は仕事で朝早くから夜遅くまで家にはおらず、専業主婦の母は真一たちが学校に行く時間よりも遅く起きる。真一と真理奈（まりな）は中学と小学校で微妙に生活リズムが違うため、朝の時間を共にすることはない。この生活に不満はないが、アニメや漫画などで朝食を家族揃って食べている場面を見ると、少しだけ悲しくなる。あぁ、僕にはこんな日はきっと一生来ないのだろうな、と。

　朝食を済ませ、食器洗いを済ますと、真一は洗面台へ向かう。そこでバシャバシャと顔に水をかけると、鏡を見た。多少気持ちが前向きになったとはいえ、酷（ひど）い顔だ。まるで生気がない。断頭台へと向かう罪人と今の真一の顔を比べても、きっと大差がないだろう。

「戦ったって、死ぬわけじゃないのにな」

真一は呟（つぶや）いた。そう。試合で戦ったって、死にはしない。殺されもしない。ただ、プライドが傷つき、心理的にダメージを受けるだけ。なんて贅沢（ぜいたく）な悩みだろう。実際の悪鬼との戦闘では、死ぬことだってあり得るはずだ。

「S級のみんなと隊長は、SOLAに入る前から死ぬかもしれない状況を経験していたんだよな」

そう考え、真一は自分と相手との覚悟の違いを改めて実感した。甘かった。覚悟も、意思も、何もかも。考えれば考えるほど、勝てる見込みがない。

「それでも……『男には、負けると分かっていても戦わなければならないときがある』……か」

真理奈に向けていった言葉を、真一は再び思い出す。このセリフを言ったキャラを、真一は知らない。セリフも間違っているかもしれない。どんな場面で言ったのかも知らない。そのため、真一はこのセリフを自分なりに解釈した。

　負けると分かっていても戦う。これはつまり、『逃げたくない』ということだろう。逃げた臆病な自分より、勇敢に戦った自分を誇りたい。きっと、そういうことだ。つまりはプライド。なるほど、確かに女性には理解されにくいだろう。しかし、真一も男だ。ある一定の理解はできる。

「そうだ。戦う。戦うんだ。他の誰でもない、僕自身のために」

怖いが、もう迷いはしない。

「行ってきます」

なるべくいつも通りにそう言った。特に気合を入れるでもなく、普段通りに。そして、SOLA（ソラ）へと繋（つな）がる神社の鳥居（とりい）の前まで歩いて行く。そこで真一は、見慣れた人物を見つけた。

「ミノリ……」

彼女はしゃがんで石畳にできた傷をなぞり、悲しそうな顔をしていた。その傷は、以前に真一が七志（ナナシ）に攻撃した際にできたものだ。真一に気づいたミノリは立ち上がる。

「真一、心配したんだよ。彩華（あやか）さんとの試合以降、SOLAに顔を出さないんだもん」

そう言うミノリは、いつも通り微笑（ほほえ）んでいた。しかし、日陰にいるせいだろうか、いつもよりも少し不安そうにも見えた。

　何が心配なものか、お前はS級。大智（だいち）の方が大切に決まっている。僕の所に来たって、お前は僕のことなんてこれっぽっちも心配していないくせに、何を言っているんだ。

　そんな思考が真一の頭をよぎる。

　やはり僕は、いい人ではない。

　真一は一度目を閉じ、深呼吸をして、再び目を開ける。

「ありがとう、ミノリ。心配かけたな」

真一は悲しそうに笑った。

「大丈夫、なの？」

「大丈夫じゃないかもしれない。あの後、七志に会ったんだ」

「……」

ミノリは何も言わなかった。おそらくミノリもそのことには気づいていたのだろう。

「あいつ、僕のダメな所とか嫌な所とかを散々指摘してきてさ。そのせいで色々とまいってた。……もしかしたら、今日の戦いで、僕は僕じゃなくなるかもしれない……」

「……どういうこと？」

「僕の中にいるんだ。凄く自己中心的で、周りの全てを見下しているような精神が。そいつに乗っ取られるかもしれない。だから、試してくる。僕が僕のままでいられるかどうかを。もしもそんな弱い精神に負けるようなら、大智との戦いで、根性鍛（きた）え直してくるよ」

今ここに真理奈がいたら、また厨二病（ちゅうにびょう）だと言われるだろうか。多分、色々と恥ずかしいことを言った。二度とは言えないだろう。でもそれでいい。これが僕の本心だ。

「……」

ミノリはやはり何も言わない。もしかしたら彼女は、真一の言っていることを何一つ理解していないのかもしれない。しかしそれでも、何か強い決意を込めての発言であることは汲（く）み取れたのだろう。余計な口出しはしない。それが彼女の優しさだった。

「行ってくる」

そう言って、真一は鳥居の前に立った。恐怖も不安も恥ずかしさも、全部背負って戦ってやる。そんな決意を込めて、真一は合言葉を唱える。

「開（ひら）け、螺生門（らしょうもん）！」