星野真一は独りじゃない

第64話 来ないのなら、こちらから

『これは……どういうことでしょうか？』

司会の晶子（あきこ）は混乱していた。

　すでに試合開始の宣言はされている。しかし、真一も鋼太（こうた）も向かい合って剣を構えたまま微動（びどう）だにしない。観客たちもざわめき始める中、鉄也（てつや）の解説が入る。

『まぁ、あいつらの戦いなら当然だろうな。防御が主体の堅牢剣（けんろうけん）の使い手は、相手の攻撃を防ぐことから攻撃が始まる。つまり、お互いに同じ武器を使う場合、先に攻撃した方が不利になるってわけだ。下手に攻撃を仕掛けたら、その瞬間に負けちまうことだってあり得る。だから、うかつに攻めることができないのさ』

　鉄也の解説通り、真一は鋼太に攻め込めずにいた。鋼太の構えには隙がなく、どこに打ち込んでも防がれてしまうからだ。しかし、このまま睨（にら）み合っていても勝負はつかない。おそらく、冷静沈着な鋼太が先に痺（しび）れを切らすことはないだろう。ならば、最初にこちらが打ち込み、そこからどう戦うかを考えた方がいいと、真一は思った。

　同じ武器を使っているにしても、真一と鋼太では武器の形状が大きく異なる。真一の武器は竹刀（しない）のような形で、鋼太のは大剣だ。重量の差が大きい分、速さでは真一が勝つ。だから、こちらの攻撃が防がれても、すぐに対処すれば、カウンターは防げるはず。真一が攻撃した時の鋼太が取りうる行動は三つ。

　①攻撃をかわすこと。堅牢剣を使っているのに、それはないだろう。

　②剣で防御すること。この可能性が一番高い。これは堅牢剣の戦い方の基本で、そこから強力なカウンターに繋げようとするだろう。

　③受け流されること。これが一番怖い。こちらのバランスを崩された所に攻撃されたらひとたまりもない。その場合は……。

　起こり得るあらゆる状況を想定し、真一はその対策を考える。鋼太と対戦すると分かったその時から、対策は十分に練っていた。今はそれを行動に移すだけ。もう睨み合いも飽きた。そろそろ攻め込もう。そう真一が思った時。

「何だ？　来ないのか？」

鋼太はそう言って、剣を下ろした。あの一切の隙がなかった鋼太の構えが解かれて、真一は驚いた。そのため、ここで攻撃を行うという最善の判断を下す機会を逃してしまった。

「来ないのなら、こちらから行かせてもらう！」

鋼太が消えた。真一にはそう見えた。しかし、そんなことはあり得ない。何が起こったのか分からず混乱した次の瞬間、目の前に鋼太が現れ、手にした大剣を振り下ろす。

　ガンッ！

　真一は咄嗟（とっさ）に防御したが完全には防げず、受け流すのが精一杯だった。受け流した鋼太の剣は深々と地面に突き刺さり、その威力の強大さを物語る。

　一体何が起こった⁉︎

　驚いた真一が頭を整理する暇もなく、再び鋼太は姿を消した。

　本当に消えることはない。おそらく高速で移動しているだけ。ただ、どうやって？　クソっ、どこに行った⁉︎

　真一は鋼太を探して辺りを見回す。すると不意に、彼の体を覆うように影が落ちてきた。危機を感じた真一が反射的に飛び退（の）いた次の瞬間、さっきまで立っていた石畳の床が砕け散り、衝撃波で真一は吹き飛ばされてしまった。

　背中と胸を打ち一回転。そのまま数メートル地面を擦り、何とか体勢を立て直した真一は、舞い上がる土煙（つちけむり）の方へと顔を上げる。

「どうした真一？　俺の攻撃を待っていたのではないのか？」

煙の中から、鋼太の声だけが聞こえてくる。視界の悪い中、微（かす）かに見える彼の影が剣を構える。そして、その影が剣を振り上げると凄まじい風が巻き起こり、一瞬にして土煙を払ってしまった。

「拍子（ひょうし）抜（ぬ）けだな」

粉々に砕けた地面の中心で、鋼太はため息まじりにそう呟（つぶや）き、剣を肩に担いだ。