星野真一は独りじゃない

第61話 誰と戦っても格上相手

『　　　　』VS『　　　　』

テレビの中では一回戦の組み合わせを決めるスロットが高速で回転し、ミノリと御月（みつき）はそれを見つめていた。

「ちょうどいいタイミングだったみたいね」

「すごいねお姉ちゃん。ピッタリだったよ」

「ふふ、御祈（ミノリ）は誰の試合が見たい？」

「うーん、やっぱり雅輝（まさき）と大智（だいち）の試合かな。去年は一回戦で二人が戦って、そのまま雅輝が優勝しちゃったから。今度は二人がそれぞれ別の相手と戦うのが見たいかな」

「そうね。あの一回戦は事実上の決勝戦みたいなものだったし、大智も悔しがってたものね。今度はお互い、途中で当たらないことを願いたいわね」

「うん。ねぇ、真一は誰と戦いたいとかって、ある？」

ミノリは真一に話を振った。

「……」

しかし、真一は返事をしない。

「真一？」

心配になって、ミノリは彼の顔を覗（のぞ）き込む。

「ッ……！」

　ミノリは息を呑（の）んだ。真一の表情が鬼気（きき）迫（せま）るようなただならぬ雰囲気を醸（かも）し出していたからだ。

　無理もない。と、ミノリは思った。初めての総天祭（そうてんさい）で、しかも七志（ナナシ）と戦うための昇格がかかっている試合だ。きっと緊張しているに違いない。ミノリは御月の隣に座り、真一の様子を静かに見ることにした。

　テレビの画面では今、二つのスロットの内の片方が止まった。

『星野（ほしの）真一（しんいち）』VS『　　　　』

「……ッ⁉︎」

真一の体に緊張が走る。

　テレビの中では、鉄也（てつや）と晶子（あきこ）が解説している。

『一人目は真一くんですか』

『今大会唯一のC級隊員だな』

『つまり、誰と戦っても格上相手ということになりますね』

『そうだな。さぁ、もう一人ももうすぐ決まるぞ』

次第にスロットは回転を緩めてゆき、やがて動きを止めた。

『星野真一』VS『山崎（やまざき）鋼太（こうた）』

「……鋼太、さん？」

真一はただ目を見開き、小さく口を震わせた。

『おぉ。これは面白い対決になりましたね』

『最高だな！　同じ堅牢剣（けんろうけん）の使い手同士の対決じゃないか⁉︎　こりゃ面白いデータが取れそうだ！』

『そういう事になりますね。ですが、A級の鋼太さんとC級の真一くんではかなりの実力差があるように感じますが、その点についてどう考えますか？』

『戦闘経験や体格では圧倒的に鋼太が有利だ。だが、真一は入隊して間もないのに予選を勝ち抜く程の戦闘センスがある』

『なるほど。ベテランの経験が勝つか、若い才能が勝つか。注目の一戦ですね』

『あぁ。さぁみんな。繰り返すが一回戦は三日後、予選と同じスタジアムで行われる』

『戦いの結果をみなさんの目で確認してくださいね』

　テレビの放送はそこで終わった。

　真一は画面の方を見たまま固まっている。それを見たミノリは、真一に何と声をかけていいのか分からずにいたが、御月はからかうように笑いかける。

「うふふ、どうしたの？　さっきまではあんなに強気だったのに。B級への昇格は諦める？」

「……ッ！」

真一はガタッと立ち上がり、御月に食ってかかる。

「ふざけるな！　誰が相手だろうと絶対に勝ってやる。鋼太さんだろうがS級だろうが、全員ぶっ倒して勝ち抜いてやる！　見てろ隊長。優勝して、あんたから昇格の証をもらってやるからな！」

真一はミノリの方に向き直り、決意を込めて語る。

「見ててくれミノリ。僕は絶対に優勝する。君がS級の二人を応援していたとしても構わない。僕は君と一緒に七志と戦うためにも、絶対に勝つよ」

そう言って真一は病室を後にした。残されたミノリと御月は、真一が出ていった後の扉を眺めていた。

「ふふふ、可愛いわね。真一くん。からかい甲斐（がい）があるわ」

「もう、お姉ちゃんたら」

「ねぇ御祈。真一くん、もしかしてあなたの事が好き何じゃない？」

「えぇ？　どうしてそうなるの？」

「だって、あまりにも熱く御祈に宣言するんですもの。可愛いわね。初恋かしら？　ねぇ、御祈はどうなの？」

「やめてよ。私は……」

ミノリは御月の方に向き直り、彼女の手を取る。

「私はね、お姉ちゃんの話を聞いて思ったの。お姉ちゃんは命をかけて七志と戦った。きっと、たくさんの命を削ったんだよね。だから私は、そんなお姉ちゃんを守るためにも、今よりも強くなりたいの」

笑顔はなく、ただ真剣に御月の目を見つめてミノリは宣言した。

「ありがとう御祈。あなたが私を支えられるくらい強くなる日を楽しみにしているわ」

御月は優しくミノリの手を握り返し、微笑（ほほえ）んだ。窓から差し込む茜（あかね）色の夕日は、二人の少女を優しく照らし出していた。