星野真一は独りじゃない

第51話 夜長の夏至

「会えてうれしいわ、御祈（ミノリ）、そして真一くん。ここまで来るのに色々大変だったでしょ？」

そう言って、御月（みつき）はベッドから立ち上がった。

「ふふっ。ここすごいのよ、病室だけど何でもあるの。待ってて、今飲み物を……あっ」

そう言って歩き出した御月は、何もないところでバランスを崩し、転びかけた。

「お姉ちゃん！」

倒れそうになる御月を見て、ミノリは真一の隣を飛び出した。そして、滑り込むように倒れる御月の下に入り、彼女の体を受け止めた。

「お姉ちゃん！　大丈夫⁉︎」

「えぇ、私は大丈夫よ。御祈こそ、怪我してない？」

「私のことはいいの！　お姉ちゃんは無理しないで！　そこで座ってて。飲み物くらい自分で何とかできるし」

「ごめんなさいね……お願いしていいかしら？」

ミノリは小さく頷くと、御月をベッドへと戻した。そして真一の方をチラリと見ると、悲しそうに頬笑んだ。

「真一は座ってても大丈夫だよ。飲み物は私がやるから」

そう言って、ミノリは冷蔵庫の方へと向かって行った。

　真一は、ミノリに言われるがままに、ベッドの隣にあった椅子に座った。しかし、頭の中は驚愕でいっぱいだった。

　今目の前にいる女性はSOLA（ソラ）の隊長。いかなる能力を持っているかは定かではないが、歴代最強の魔力を持ち、なおかつS級の中でも最高のサポーターであるミノリの実の姉。きっと、現役時代はミノリ以上に優秀な戦士であったに違いない。しかし今はどうだろうか。大きな病院の中でも更に特別な病室に入院させられ、何もない所で転ぶほどに体が弱りきっている。その姿が、悪鬼との戦闘の激しさを物語っているようで、とても恐ろしかった。

「はい、真一。お茶」

戻って来たミノリは、お盆の上に麦茶の入ったコップを三つ用意していた。その内一つを真一に手渡し、残りの二つをベッドの近くの机に置いて、自分もその近くの椅子に座った。

「お姉ちゃんのは、ここに置くね」

どうして御月に直接渡さないのかと真一は疑問に思ったが、その理由はすぐに分かった。机に置かれたコップは真一に渡された物とは違い、底には倒れないように器具が取り付けられており、なおかつストローまで刺さっていた。

（まさか……コップもまともに持てない程に衰えているのか？）

見ると、御月は両手でしっかりとコップを掴み、ストローを咥え、そこから茶を飲んでいた。

「ふぅ……やっぱり美味しいわね、このお茶」

御月は真一の心配など知る訳もなく、優雅に茶を飲んでいる。そうして、思いついたようにミノリたちの方を向いて頬笑みかける。

「そうだ、この前雅輝（まさき）が持って来てくれたお菓子がまだ残っているのだけど、よかったら一緒に食べない？　あれ、とっても美味しいのよ」

返事に困った真一だが、そんな彼よりも先にミノリが質問に答えた。

「ありがとう、お姉ちゃん。でも、私たちはここに遊びに来た訳じゃないの」

そう言うミノリの顔は、真剣そのものだった。常に笑顔を絶やさないミノリの見せたその顔は、一種の凄みさえ感じさせる、そんな迫力があった。御月もそれを感じたのか、少し目を見開いた後に、悲しそうに笑う。

「そうね。私も総天祭（そうてんさい）予選の様子はここから見ていたの。だから、あなたたちが何を聞きたいかくらい、予想できるわ」

「じゃぁお姉ちゃん、単刀直入に聞くね。お姉ちゃんは、七志（ナナシ）ジンについて何か知ってる？」

「えぇ、知っているわ」

ミノリと真一に衝撃が走る。自分たち二人と大空（おおぞら）以外に初めて七志を知る人に巡り会えたのだ。聞きたいことは山程ある。今まで空気を読んで黙っていた真一も、我慢できずに口を開く。

「教えてくれ隊長！　あいつは何者なんだ？　何が目的だ？　どうしてみんなあいつを覚えていないんだ？　弱点は？　どうやったら倒せるんだ？」

まるで機関銃のように早口で質問をぶつける真一に、御月は困ったような笑顔を向ける。

「ごめんなさいね。私も、彼の全てを知っているわけではないの」

「そんな……」

「でも、私の知っていることは全部話すつもりよ。他でもない、御祈の頼みだもの。だから、そんなに悲しそうな顔しないで？」

そう言われて、真一は自分の気持ちが顔に出ていたことを恥ずかしく思った。

「じゃぁ、私が七志に会った時のことから話しましょうか」

御月は相変わらず落ち着いた口調で話を続ける。

「私が彼に出会ったのは、十年前のあの日」

十年前と聞いて、ミノリはハッとする。

「待ってお姉ちゃん。十年前って言ったら……私たちが」

「そうね。私たち姉妹と、雅輝と大智（だいち）が一緒に住んでいた村が悪鬼（あっき）に襲われた日。そして、世界に初めて悪鬼が現れた日。あの闇よりも暗い夜のこと……『夜長（よなが）の夏至（げし）』のことよ」