星野真一は独りじゃない

第39話 あなたが要になります

　走り出した真一は、七志（ナナシ）と対峙（たいじ）しているみんなの元に辿（たど）り着（つ）く。

「遅くなってゴメン。僕も一緒に戦う！」

　そう言って武器を構える真一に、みんなは次々に声をかける。

「事情は伺いました。今は一人でも多くの味方が欲しかったので、ありがたいです」

雅輝（まさき）は、真一の方をチラリと見てそう言ったのち、すぐに七志の方を向き、弓に矢をつがえた。

「今までサボってた分の仕事はしてもらうからね！」

大智（だいち）は真一に、いたずらそうな笑顔を向ける。

「真（しん）ちゃんヤッホー！　一緒に頑張ろうねぇ！」

彩華（あやか）はそう言いながら両手を広げて真一に飛びつこうとするが、それは鋼太（こうた）によって止めらててしまった。

「彩華、今は戦闘中だ。……真一、よく来てくれた。だが、奴（やつ）は強い、覚悟はいいか？」

鋼太は武器を構え、再び七志の方へと向き直る。

「やァ、シンイチ。随分と遅い登場じゃないカ。心の準備はできたのカイ？」

七志は宙に浮き、真一たちを見下ろしながら語りかける。

「今更一人増えた所デ、僕に勝てると思ったのカナ？」

「うるさい」

真一は、剣の切っ先を七志に向け、堂々と宣言する。

「僕は、みんなと戦いたくてSOLAに入った。見ているだけなんてもうゴメンだ。だから何があろうと、僕はここにいるみんなと一緒に、お前と戦う！」

　雅輝も大智も、鋼太も彩華も、みな心は一つだった。そして、もちろん真一も。その時、真一の耳に微（かす）かに聞こえていたミノリの音が、少しだけハッキリと聞こえて来た。それがどんな曲かまでは分からなかったが、少しだけ、力が湧いてきた気がした。

　しかし、状況が悪いことに変わりはない。これだけ戦っているのに七志には傷一つなく、疲れている様子もない。それに、まだ全力を出していないような、不気味な余裕さえ見える。それに対して、こちらは消耗していた。疲労は蓄積し、傷は酷（ひど）く痛み、残りの魔力も少ない。この状況では、七志を徐々に追い詰めていく作戦は取れない。それならば、一気にとどめを刺すような作戦を実行するしかないのだ。

　この中で一番体力と魔力が残っているのは僕だ……だから、僕がなんとかしないと！

　真一はそう思い、剣を強く握りしめた。

「ダメですよ、真一くん」

真一の考えを察したのか、すかさず雅輝が止めに入る。

「ミノリさんから言われたんじゃないですか？　一人でなんとかしようとしないで、仲間を信じて欲しい、と」

「でも、みんなボロボロで！」

「分かっています。なので、今から実行する作戦はあなたが要（かなめ）になります。しかし、あなただけで成立する作戦ではありません」

「作戦？」

真一は疑問に思った。

　真一はさっきみんなと合流したばかりだ。作戦なんて考える暇もなければ、みんなで話し合う余裕なんてなかったはず。なのにどうして作戦なんて立てられたんだ。

「細かく説明している時間はありません。あなたはあなたのできることを、精一杯やってください。今伝えられるのはそれだけです」

真一には、雅輝の言っていることがよく分からなかった。しかし、それ以上に、一緒に作戦に参加できることがとてもうれしかった。

「色々作戦を立てているみたいだケド、どうダイ？　ボクに勝てそうな作戦は思いついたカナ？」

七志は本当に危機を感じていないという様子の余裕を見せていた。そして、不敵に笑いながら真一たちに手を向ける。

「さァ、もっと足掻（あが）いテ、もっと苦しんデ、キミたちの心の力の高まりを見せてくれヨ！」

そして、手のひらに炎を集め、再び巨大な火の玉を作る。

　あの火の玉を、真一は防いだことがない。もしもあれと一人で向き合っていたら、真一は絶望し、力なく立ち尽くしていただろう。しかし、今は一人ではない。

「おい真一、防御は俺たちの役目だ。全力であれを防ぐぞ！」

真一の横に立った鋼太は、力強く言い放った。真一もそれに応えるように、言葉に気合いを込める。

「はい！　絶対に防ぎましょう、僕たちで！」