星野真一は独りじゃない

第40話 暗闇を照らす光

「ふふフ……いいネ、キミたち。凄（すさ）まじい心の力の高まりダ。……でも違う、違うんダ。ボクが探しているのはこの程度の心じゃないんダヨ」

七志（ナナシ）は、手のひらに作った火の玉と同じものを、自分の周りにいくつも出現させる。そしてそれらは、どんどん巨大に膨れ上がっていく。

「だからもし、キミたちの中にボクが探している人がいるのであれば……見せてくれヨ！　その力（ちから）ヲ！」

七志はその無数の巨大な火の玉を、全て真一たちに向けて放った。

「絶対に受け止めるぞ、真一！」

「はい！　鋼太（こうた）さん！」

鋼太と真一は、眼前に堅牢剣（けんろうけん）を構える。

「お前たちだけではないぞ。輝け、天極星（てんきょくせい）！」

二人の後方で、大空は天極星と呼ばれた水晶を掲げる。鋼太と真一の持つ二つの堅牢剣が発する防御の魔力は、大空の作った結界と呼応し、強固な魔力の盾となった。しかし、やはり七志の攻撃は強力だった。三人がかりで作った盾は、七志の連続攻撃の前にどんどんヒビが入っていく。

「うぐ……ああああっっ！」

今までに感じたことのないような衝撃を受け、真一は意識が朦朧（もうろう）とする。脂汗が滴り、目眩（めまい）がし、全身の血管がはち切れそうなことを感じる。

「おい、しっかりしろ！」

鋼太は、ふらつく真一を体で受け止めた。

「さっき雅輝（まさき）さんから聞いただろ。この作戦はお前が要だ！　こんな所で倒れるな！」

「は……はい！」

鋼太に言われ、真一は体勢を立て直す。

「真一、お前はミノリさんの音が聞こえないんだってな」

「はい……すみません」

「謝らなくていい。みんなが最初からできるわけじゃない。だから今は、堅牢剣にもっとエネルギーを注ぐことに集中するんだ！」

「はい！」

「俺たちの魔力の元となるのは心。そして、堅牢剣と最も呼応できる心は守りたいという意志だ！　真一、お前が守りたい者、助けたいと思う人の顔を思い浮かべろ！」

「守りたい者？　助けたい人……？」

そんなことを急に言われても、すぐには思い浮かばない。

　恋人は、いない。友達も、いない。家族は、ピンと来ない。

　痛みと眩暈で混濁（こんだく）する意識の中、真一は顔を伏せ、考え込んでしまった。魔力の盾に入ったヒビはさらに広がり、すでに所々が崩れ落ちていた。このままでは、あと数秒も保（も）ちそうにない。

　守りたい人、守りたい人……僕にとって、大切な人……それは……。

『笑って』

　その時、微（かす）かに聞こえた笛の音（ね）によって、真一は急にミノリの言葉を思い出した。

『顔が強張ってると心まで頑（かたく）なになっちゃう。大丈夫、真一は今の真一のままでいいよ。今のままで、できることを頑張ってほしいの』

　真一ははっとして、顔を上げる。

　そうだ、僕には今、守べき人がたくさんいるじゃないか。

　周りを見ると、雅輝たち他の隊員たちは、懸命に七志に立ち向かっている。大智（だいち）は七志の攻撃をかわしながら高速でパンチを繰り出し、彩華（あやか）は鞭（むち）で縛った巨大な瓦礫（がれき）を投げつけ、雅輝（まさき）は隙をついて正確に矢を放っている。

『みんなを信じてほしい』

真一は続けてミノリの言葉を思い出す。

　みんなは、僕と鋼太さんならこの攻撃を防ぎ切れると信じているから、安心して戦える。だから僕も、みんなを信じる。みんなの考えたこの作戦を信じる！

　真一の心には、守りたいと思う人たちの顔が次々と浮かんできた。鋼太に彩華、雅輝と大智、それに大空隊長。そして大切なことに気づかせてくれた始まりの人である、ミノリ。

　今の真一の耳には、ミノリの音色がハッキリと聞こえている。それはとても暖かく、優しく、そして、勇気の出るような旋律だった。

　真一の心に呼応した堅牢剣は、ヒビ割れていた魔力の盾を修復し、さらに守りを強固にした。SOLAの中で歴代二位になるほど膨大な量である真一の魔力が、完全に堅牢剣と適合した時、その力は凄まじいものとなる。そして、ついに七志の攻撃を防ぎ切った。

　攻撃に耐（た）えた二つの堅牢剣は、眩（まばゆ）いばかりの輝きを放ち、七志の黒い炎を明るく照らす。

「やっぱりキレイ」

その光を見て、ミノリはそう言った。

「暗闇を照らす光……思い出すな……お姉ちゃん」