星野真一は独りじゃない

第35話 お前は独りではない

「ふふフフフ……あははハハ……あーハッハッハッハ！」

七志（ナナシ）は腹を抱え、のたうち回り、笑い転げる。

　真一と他の多くの隊員たちは、そんな彼の様子をただ見ていた。その視線は異様な物を前にしたときの、恐怖と忌避（きひ）が入り混じった嫌悪の目だった。

「あはははハ……うふふふフ……ふゥ」

七志の笑い声は次第に収まり、最後に大きなため息をついた。そしてゆっくりと立ち上がり、ニヤリと笑う。

「とんだ名探偵もいたもんダ！　そうだよシンイチ！　ボクは、君たちが悪鬼と呼ぶ存在サ！」

七志はそう叫び、刀を地面に突き刺した。すると、そこから黒い炎が急速に燃え広がり、会場全体を覆い尽くした。

　青い空は黒く染まり、太陽は隠され、真夏だと言うのに異様な寒気さえ感じさせる。

「うわぁぁぁぁ！」「キャァあああああ！」「グオオおおお！」

　炎に巻き込まれた隊員たちは苦悶（くもん）の叫びを上げ、次々と倒れていく。その様子は、今までの悪鬼に倒された隊員のそれとは明らかに異なっていた。全身が焼かれて火だるまになっても、シミュレーターから排出されることなく、延々と苦しみ続けている。その異様な光景に、会場全体がざわめく。

「あーアー、これくらいの炎で焼かれるような心の弱い奴（やつ）に用はないんだヨ。……さて、シンイチ。キミはボクが求めている、心の強い人間カナ？」

「七志ぃぃぃぃぃぃ！！！」

問いかけに答えるより先に飛び出した真一は、七志に向けて全力で剣を振り下ろす。

　しかしその攻撃は、片手で持った刀によって簡単に防がれてしまった。その刀は真一の攻撃を受けても、曲がりもしなければ、刃こぼれ一つしていない。

「……刀が脆（もろ）いって言うのも嘘（うそ）なのか⁉︎　七志！」

「聞く耳持たずカイ？　先に質問したのはコッチなんだけどネ……でもそうだネ、ボクにとっては形あるものは全て脆い、とだけ答えておこうカナ」

「じゃぁ……顔に傷があるってのも嘘か！」

七志の刀を払った真一は、彼のフードを目掛けて斬り上げる。それを七志は体を後ろに反（そ）らすことで避け、そのまま大きく飛び跳ねて距離を取った。

「おぉっト、危ないじゃないかシンイチ。いきなり頭なんか狙っテ」

その様子は余裕そのもの。真一の全力を軽くあしらっている。口では危ないと言いつつ、常にニヤニヤと笑っていることからもそれは明らかだ。

　これが上級悪鬼……人型の力なのか？

「あー……でももう飽きたヨ。キミはボクが探している人間だと思ったんだケド、気のせいだったみたいダ」

七志が左手を上に掲げると、そこに黒い炎が集まってくる。その炎はどんどん巨大になり、あっという間に直径十メートルはあるであろう火の玉になった。

「じゃぁネ、シンイチ。キミとの友情ごっこは、そこそこ楽しかったヨ」

放たれた火の玉は、とてつもない速さで真一に迫（せま）ってくる。あの大きさでは、もはや防ぐことも避けることもできない。そう思った。

「輝（かがや）け、天極星（てんきょくせい）」

　後方から知らない男の声が響き、七志の放った火の玉は真一の目の前で散り散りになって消滅した。

　真一は、一体何が起こったのかわからず困惑していると、男の声はさらに言葉を続ける。

「よくやった、真一。お前があいつの気を引いてくれたお陰で、他の隊員たちは無事に救出された」

辺りを見渡すと、先ほどまで火だるまになっていた隊員たちの姿はなくなっていた。

「あいつにずいぶんと酷（ひど）い目にあわされたようだが……大丈夫か？」

そう言われて真一は振り返り、男の方を見た。

「大丈夫です……あなたは？」

「私は大空（おおぞら）悠悟（ゆうご）、SOLAの元隊長だ」

大空はそのまま真一の前に出た。

　大空の身長はそれほど高くはなく、真一と同じか、それより少し高い程度であった。しかし不思議とその背中は大きく、そして頼もしく見えた。

　大空は手にした黒い水晶玉を七志に向け、ゆっくりと話し始める。

「おいお前、ここは祭りの場なんだ。帰ってくれるとありがたいんだが？」

「イヤだなァ、オオゾラ、ボクとキミの仲じゃないか？　お前だなんて呼び方をされたら寂しいヨ。今のボクには、七志ジンって名前があるんだから、そっちで呼んで欲しいナ」

「ナナシ？　……お前にピッタリだな」

「だろゥ。結構気に入っているんダ」

「それで？　帰ってくれるのか？」

「あはははハ！　嫌に決まっているだろゥ？　シンイチだけならともかく、キミまで出てきたら、こんなのチャンスでしかないじゃないカ！　ここでキミを倒せば、ボクのやりたいことは達成したも同然だからネ」

「だろうな」

「さァどうすル？　今のキミにボクが倒せるカイ？」

七志はそう言うと、再び手を掲げ、黒い炎を集め始めた。

　そしてそれは、先ほどの火の玉とは比べ物にならない程に巨大だった。

　あんなの……どうやって防ぐんだ？

　そう思い、真一は大空の方を見上げる。そして大空は、はっきりとこう言った。

「うん。私では無理だな」

「はぁっ⁉︎」

真一は思わず大きな声を出してしまう。

「えっ？　あなたは隊長……なんですよね？」

「あぁ、元隊長だがな」

「強いんですよね？」

「私の能力は戦闘向きではなくてな」

「さっきの攻撃は防げてたじゃないですか！？」

「あのサイズになるともうお手上げだ」

「じゃぁどうするんですか⁉︎」

真一がそう言うと、大空は不思議そうに真一を見つめ返す。

「奇妙なことを言うな？　私がいつ一人で戦うと言った。私たちが戦う悪鬼は、私たちよりもずっと強い。だから私たちには、共に戦う仲間がいるんだ」

　大空がそう言い終わると、真一の背後から足音が聞こえた。大空はそのまま言葉を続ける。

「七志は人の心を弄（もてあそ）び、傷つけ、深い闇に沈めようとする。だがな真一、目の前の小さな事象に惑わされるな、もっと視野を広く持て。お前は独（ひと）りではない。その証拠に、ずっとお前のことを心配して、危険だと言うのにわざわざ着いて来た者までいる」

真一は足音がする方を振り返った。

「君は……」

「助けに来たよ、真一！」

そこにいたのは、笛を構えた笑顔のミノリだった。

「さぁ、一緒にあいつを倒しに行こう！」