星野真一は独りじゃない

第26話 二人で総天祭を勝ち上がってやろう！

「七志（ナナシ）……ジン？」

聞いたことのない名前だった。真一は、C級の隊員とそれほど交流がある訳ではなかったが、それでも、全員の顔と名前は覚えていた。その中に、七志ジンなどという人物はいなかったはずだが。

「ごめん、キミがボクを知らないのも無理はないネ。何せボクは、つい先日入隊したばかりだかラ」

「あぁ、そうだったのか……」

そう言って、真一は七志の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「だっ、ダメだよシンイチくん！」

七志は手でフードを思い切り引っ張り、必死に顔を隠した。

「……実は、悪鬼に襲われた時ネ。顔に、酷（ひど）いケガをしたんダ。晶子（あきこ）さんたちのおかげで、だいぶ回復したけど、それでも傷が残ってしまっテ……あんまり見られたくないんダ」

「あっ……ごめん」

　そうか。自分はたまたま傷が治ったけど、中には治らない人だっているんだ。それにしても、顔に傷が残るなんて……。　

　真一は、必死に顔を隠す七志の姿を見て、彼もまた心に傷を負っているのだと感じた。

　明るく振る舞ってはいるが、本当は……。

「でも、キミに会えて本当によかっタ。C級じゃキミは有名だからネ。とっても強い新入隊員がいるって。ボクはどこまで戦えるか分からないけど、C級代表として、ボクも頑張るヨ！」

七志は、少し自信なさげに、しかしハッキリとそう言った。

　真一はそれを聞いてうれしかったし、同時に彼を助けてやりたいと思った。七志は真一にとって、初めてまともに話せたC級の仲間だったからだ。不安に駆られそうになっている仲間を、真一は放っては置けなかった。

「何言ってるんだ七志。僕たち二人で総天祭を勝ち上がってやろう。そして、C級にすごい新人が二人もいるって、みんなに思わせてやるんだ！」

真一は必死に笑顔を作り、明るく振る舞った。ミノリや彩華（あやか）のような自然な笑顔ではなく、少々引き攣（つ）った、ぎこちない笑顔であったが、それでもそこに込められた思いは本物だった。

「ボクたちで、総天祭を……」

七志はしばらく呆（ほう）けたような表情をしていたが、すぐに笑顔になった。

「うんいいネ。二人で勝ち上がろう、シンイチくん！」

「『真一くん』なんてやめてくれよ。真一でいいよ」

「……あぁ、シンイチ、よろしくネ！」

　二人は手を取り合い、固い握手を結んだ。

　すると、二人の目の前に、立体映像で鉄也（てつや）と晶子の画像が映し出された画面が表示された。二人だけではない、全ての参加者の目の前に、同時に画面が現れた。

『ヨォ参加者諸君。シミュレーターは無事起動したみたいだな』

『私たち星空（ほしぞら）も協力して整備したので、起動チェックは完璧です』

『感謝してるぜ』

『いえいえ、こちらこそ』

『さて、今回の総天祭の参加者は、過去最多の百二十二人！』

『とても多いですね……これではトーナメント戦を行おうにも百二十一回も戦わなければなりません』

『そうだ。そんなに戦ってたら一体何日かかるか分からない！　そこで、参加者を絞り込むためにこれから予選を行うことにした！』

『予選？　それは一体どんな内容なんですか？』

『へへっ、これだ！』

　鉄也の掛け声と共に、ボンという爆発音がして、それと同時にスタジアムは煙に包まれた。観客と参加者は困惑し、ざわめき出す。

「予選？　聞いてないぞ！」「何が始まるんだ……？」「もう始まってるのか？」

視界の悪さと気持ちの困惑は更なる不安を生み、未知の恐怖を呼び起こす。

　真一も、みんなと同じように困惑していたが、七志は冷静だった。

「大丈夫だよ、シンイチ。これはただの煙。何かが現れる瞬間を演出するための舞台装置サ」

「そ、そうか……」

「うん、もうすぐ、煙が晴れるヨ……そうしたら、全てが分かるハズ」

　七志の言う通り、煙は徐々に晴れていった。しかし、それと同時に、奇妙な音が聞こえてくる。

　ズシン……ズシン……ガァァアアァ

　地面を揺るがすような重い音と、そして、獣のような鳴き声が。

「これは……⁉︎」

　煙の中から出てきたのは、数えきれない程多くの悪鬼だった。虫型を中心に、多種の獣型まで混在している。

『参加者諸君には、これから次々と現れる悪鬼を倒してもらうぞ。その数なんと、三百体だ！』