星野真一は独りじゃない

第25話 七志ジン

『参加者諸君、総天祭（そうてんさい）へようこそ！　これからみんなで戦ってもらうぞ！』

『ですが、みなさんが本気で戦ってしまうと、怪我（けが）人が出てしまうかもしれません』

『あぁ、なんせ俺たち夕空（ゆうぞら）が心血注いで作り上げた心機（しんき）同士で戦うんだからなぁ。それくらいの威力がないと困るってもんだ！』

『そこで、総天祭はバーチャル空間で行っていただきます』

『みんなの足元を見てくれ！』

　鉄也（てつや）の言葉を聞いて、真一は足元を見た。すると、目の前の床がせり上がり、そこから人一人が入れる機械のカプセルが現れた。

『みんなも見たことがあるだろう？　そう！　これはシミュレーターだ！　参加者にはこの中に入って、バーチャル空間上で戦ってもらう』

『バーチャル空間なら、どれだけ傷ついても、現実には影響がありませんからね』

『あぁ。そして、バーチャル空間での出来事は、このスタジアムに立体映像として映し出される』

『これでご来場の皆様にも、戦いの様子をお楽しみいただけます』

『さぁ、参加者諸君。目の前のシミュレーターに入ってくれ！』

　鉄也の号令を聞くと、みな次々と目の前のシミュレーターへと入っていった。それを見て、真一も慌てて中へ入っていく。真一は、てっきり隊員同士で直接戦うものだと思っていた。しかし、シミュレーターを使うと知って驚いた。

　真一はシミュレーター内の椅子に座る。すると、シミュレーターが床の中へと沈んでいき、次第に真一の視界は暗くなる。同時に、真一の意識はバーチャル空間へとどんどん溶けていった。

　体はリラックスし、筋肉は弛緩（しかん）する。やがて、体は指一本動かせなくなり、意識がハッキリしたまま眠っているような感覚になる。そして、頭の中にぼんやりとしたイメージが浮かんでくる。そのイメージは次第にはっきりと現実味を帯び始め、それと同時に、動かなくなっていた手足に、感覚が戻ってきた。やがてそのイメージに飲み込まれた時、真一は目を開けた。

　もう視界は開けており、手足も自由に動き、感覚はある。しかし、真一がいる場所は先ほどまでいたシミュレーターの中ではなく、バーチャル空間で再現されたドームの中だった。

　周りには他の参加者も大勢見え、観客の様子や、その歓声まで、まるでその場にいるように再現されていた。

　それにしても、今年の総天祭はどのようにして行われるのだろうか？　毎年形式は少しずつ変わると、ミノリから聞かされてはいたが……。

　真一は考えた。

　シミュレーター内で戦うにしても、これだけの人数で同時にやる必要があったのだろうか？　まさか、このまま全員で戦って、最後まで立っていた人が優勝ということだろうか？

「ねぇキミ、シンイチくん、だよネ？」

　考え込（こ）む真一の背後から声がした。

　それは男性とも、女性とも取れない、不思議な声だった。

　驚いて振り向くと、そこには、白いフードを目深に被（かぶ）った少年が立っていた。

　顔は見えなかったが、背丈や雰囲気から見て、おそらく真一と同年代くらいだと思われる。その少年は、フードの中からわずかに見える口元を笑わせ、真一に話しかけた。

「あぁ、驚かないデ。ボクはキミと同じC級の七志（ナナシ）ジン。よかった、C級のみんなはほとんど参加しないから、ずっとキミを探していたんダ」