星野真一は独りじゃない

第20話 できること、あるよ

「真一（しんいち）、最近すごく頑張っているみたいだね。鉄也（てつや）さんから聞いたよ」

　ミノリはそう言って、真一の隣に腰を下ろした。

「シミュレーターでたくさん悪鬼と戦っているみたいだし、これで心機の使い方はバッチリだね」

　ミノリが微笑みながら、真一の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。しかし、真一は目をそらした。

「そうやって、順調に強くなっている真一くんが、こんな所で一人で何をしているのかな？」

「……どうだっていいだろ？」

　顔を背けながら、真一はそっけなく答える。

「……あっ、何かあったんだ？」

「ないよ、別に」

「んー？　本当に？」

「……さっきからうるさいなぁ！！」

　真一は勢いよく立ち上がった。

「君には関係ないだろ！　なんだよ！　こっちは話したくないって、見て分からないのかよ！」

　真一には分かっていた。

　ミノリは、自分とは違う。

　SOLA（ソラ）に入ってから、彼女のことは何度も見てきた。

　彼女はいつも、仲間の輪の中心にいた。

　特定の誰かと一緒にいるわけではない。それなのに、彼女の周りには自然と人が集まり、みんなが笑顔になっていた。

　——誰とでも仲良くなれる存在。

　それが、ミノリだった。

　どこへ行っても独（ひと）りになってしまう自分とは違う。

　彼女に、自分の気持ちが分かるはずがない。

「関係あるよ」

　それでも、ミノリは真一から離れようとはしなかった。

　ベンチに座ったまま、真一を見上げる。

　まっすぐに、感情的になった彼を見つめ続ける。

「何でだよ！」

「仲間、だからね」

「仲間？　だったらどうなんだ！　君に僕の気持ちなんて分からないだろ⁉︎」

「うん、分からない」

「だったら……！」

「だから、教えてほしいの。真一の気持ちを」

「っ……！」

　ミノリの瞳を見て、真一はハッとした。

　彼女は、悪いことなど何もしていない。

　むしろ、自分のことを助けようとしてくれているのに——

　それなのに、自分は感情に任せて怒鳴りつけた。

『僕の気持ちなんて分からないだろ』

　その言葉は、まるで非難するための正当な理由のように聞こえるかもしれない。

　でも、本当は違う。

　他人の気持ちなんて分からないのは、当たり前だ。

　かつて、自分もそれで悩んでいたはずなのに。

　自分の苦しみを分かってもらえないことに、苛立っていたくせに——。

　なのに今、自分は同じことをしている。

「ねぇ、真一？」

　ミノリの声が、優しく響く。

　強い意志を感じさせる瞳は、今も真一を見つめていた。

　彼女はきっと、この場を離れないだろう。

「はぁ……」

　真一は、深く息を吐いた。

　そして、静かにベンチへ座り直す。

「君は、誰に対してもこんなに強引なのか？」

「うーん……どうだろう？　自分じゃ分かんないや」

「何だよ、それ？」

「あはは」

「それで、何で悩んでいたの？」

「……実は——」

　真一は、ミノリにすべてを話した。

　C級には、心に傷を負い、立ち直れない人が多くいること。

　何とかしたくても、方法が分からないこと。

　強くなりたくても、それには「三人の仲間」が必要で、今の自分ではその条件をクリアできないこと——。

　ミノリは、ただ黙って隣に座っていた。

　決して口を挟まず、ただ相槌（あいづち）を打ちながら、真一の気持ちに寄り添い続けた。

「……もう、どうしたらいいか分からないんだ」

「そうか……大変だったんだね」

「なぁ、ミノリ！」

「何？」

「僕と一緒に戦ってくれないか？」

　真一は、ずっと言えなかった言葉をついに口にした。

「君となら、僕はきっとうまく戦える。僕には……君しかいないんだ……！」

　必死だった。

　けれど——

　ミノリは至って冷静だった。

「いいけど——」

　ミノリは静かに言う。

「晶子（あきこ）さんが言ってたでしょ？　上級悪鬼と戦うためには、三人以上が必要」

「……！」

「私と真一と、あともう一人はどうするの？」

「それは……」

　真一は言葉に詰まる。

「……ごめん、ミノリに頼って、探してもらおうと思っていた……」

「ううん。頼ってくれるのは、とってもうれしいよ」

　甘かった。

　真一は、思い知る。

　ミノリ一人の力を借りたところで、問題は解決しない。

　これは、自分自身の問題なのだ。

　他人に解決してもらおうなんて、甘えだ。

「でもね、真一」

　ミノリは、穏やかな笑顔で問いかけた。

「三人のメンバーを揃（そろ）えることより、大切なことがあるんじゃないかな？」

「……大切なこと？」

「うん。C級のみんなに、元気になってほしいんだよね？」

「……そうだけど、僕じゃ何もできないし……」

「できること、あるよ」

　ミノリは、真一に向かって微笑む。

「あるのか？　僕にもできることが」

　もし、そんなことがあるのなら——

　やってみたい。

　今の自分にもできることがあるのなら——

　そのとき、真一の前に、一筋の光が差したような気がした。

「ねぇ、真一……」

ミノリは、静かに言う。

「【総天祭（そうてんさい）】に出てみない？」