星野真一は独りじゃない

第4話 あの怪物を倒しに来たんだ

　真一は全速力で学校へと走る。

　不思議な音、消えた少女、謎の爆発音。それら全てが真一を興奮させた。

　恐怖はあった。しかし、それ以上にワクワクしていた。もしかしたら、この先に、自分の求めているものがあるかも知れない。心躍る冒険が、特大の秘密が、素晴らしい仲間が手に入るかも知れない。そう思うと、胸が高鳴った。

　真一は無我夢中で走り続け、校門までたどり着く。そして、閉ざされた門を迷いなく飛び越え、学校の敷地内に入ると、周りを見渡した。爆発音はどこから聞こえたのだろうか、あの少女はどこにいるのだろうか。さまざまなことを考えながら、真一は夜の学校を探索する。見たところ特に変わった様子はないが、やはり夜の学校は薄気味悪い。誰もいない校庭に暗い教室。昼間は多くの人で賑（にぎ）わっていた学校が今は物音ひとつ聞こえない。

　カランッ

　背後からの突然の物音に、真一はびくりと身を震わせる。振り返ると、一匹の黒猫が走り去り、その近くには空き缶が転がっていた。

「何だ……おどかすなよ……」

真一はそのまま去っていく黒猫を目で追った。猫はまっすぐ体育館の方へと走っていき、そのまま建物の影に消えていった。

　ガリッ

「……ん？」

真一が見つめた先、体育館の裏の影が少し動いた気がした。それに、妙な音まで聞こえてきた、気のせいだろうか。

　ガリッ　ガリガリッ　バキッ

　いや、気のせいではない。何かをひっかく音、それに何かが割れるような音まで聞こえてきた。木の影が揺れ、地面は震え、窓ガラスは割れ、建物の屋根が砕かれる。

　そして、影から現れたモノの姿を見て、真一は戦慄した。

　それは、全長二○メートルはあるであろう巨大な虫の怪物。そのムカデともカマキリともつかない全身は黒い殻で覆われ、無数の足と、二つの巨大な鎌のような鋭い爪を持っている。頭部に付いた八つの目をギョロギョロと蠢（うごめ）かせ、獲物を探すように首を回転させる。

「何だ……あれは！？」

真一は、驚きのあまり腰を抜かしてしまった。その時。

「こっち！」

「⁉︎」

真一の背後から声が聞こえる。振り向くと、校舎の影からあの時の少女が必死の表情でこちらに手を伸ばし、真一に呼びかける。

「早くして！　気づかれちゃう！」

真一はわけも分からず少女の方へと走っていき、そのまま手を取った。

「一旦離れるよ！」

少女は真一の手を握ったまま怪物とは反対の方へと走り出す。真一の握ったその手は細く、柔らかく、そして暖かかった。真一は今まで誰かと手をつないだことなどほとんどない。まして、異性の手を握ったことなど初めてだった。

　真一の胸の鼓動はかつてない程に高鳴っていた。しかし、それがこの少女のせいなのか、それともあの怪物のせいなのかは分からない。

「ねぇ、あなたの名前は？」

「えっ？」

走っている最中に突然話しかけられて、真一はとぼけた声が出てしまう。

「真一（しんいち）……星野（ほしの）真一（しんいち）」

「真一ね、うん、分かった。私は天川（あまかわ）御祈（みのり）。あの怪物を倒しに来たんだ」

少女は真一の方を向いて、笑顔でそう言った。