Antinomyー六芒星の彼方ー

第二十二話 想起

　クロ丸に出会ったのは、今年の春のことだった。橋の上で川を眺めながら泣いていたら、河川敷の草むらに黒い塊があるのを見つけた。ゴミかと思ったけど、近づいてみるとそれは体を小さく丸めた、ぼろぼろの黒猫だった。他の野良猫と喧嘩でもしたのか、細かい傷をいくつもつくっていた。その姿が、自分と重なった。

　｢……おまえも、いじめられたのか？｣

　黒くて、よく丸くなっているからクロ丸。

　だいぶ弱っていたから、家に連れて帰って手当てをしてやった。庭の隅の物置小屋に隠して、元気になるまでの間こっそり家に置くつもりだった。

　それなのに少しずつ、クロ丸と過ごす時間が長くなっていった。学校からいち早く帰ってきては、クロ丸を連れ出して河原で遊んだ。えさは冷蔵庫から調達したり、給食を持ち帰ったりしていた。

　世話をするうちに愛着が湧いてきて、怪我が治った後も、こっそり食べ物を運んで飼っていた。もともとあまり友達がいなかったし、人と関わるよりもクロ丸と遊んでいる方が気が楽だった。

　弱い者同士、なにか通じるものがあったのかもしれない。僕らはいい相棒だった。

　だから————だから転校先の学校で最初にその話を聞いた時、すぐに分かった。

｢聞いた？　猫のおばけの話｣

｢真っ黒な猫の影見たってやつ？｣

｢聞いた聞いた、２組のミナちゃん家（ち）の近くの公園で出たんだってね｣

｢学校のすぐ裏の通りでも見た子いるらしいよ｣

｢えー怖！｣

　ガシャン、と給食のおぼんを落とした音で、クラス中の視線が僕に集まる。

｢びっくりした～｣

｢颯太（そうた）、大丈夫？｣

　——クロ丸だ。

　 なぜそう思ったのかは分からない。ほとんどカンみたいなものだった。

　きっと、僕のことを————

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｢……あんた、何やってんの？｣

　市立みやこ小学校。烏丸高校に一番近い小学校である。その校門の前に仏頂面で立っている圭一郎に、通りかかった藤宮華絵（ふじみやはなえ）が声をかけた。

｢……ボランティアだ｣

｢は？　そこに立ってると怪しいわよ。ほら、小学生びびってるじゃない｣

　小学生は完全に下校している時間帯だが、校庭に遊びに来た子どもたちがチラチラと様子をうかがっていた。怖いお兄ちゃんが校門に立っている——そんなところだろう。

｢藤宮、この辺り何か感じるか？｣

｢……特に。邪気もむしろ学校にしては少ないぐらいじゃない？｣

｢だよな｣

てか”さん”つけなさいよ―、と口をとがらせている華絵を完全に無視して、圭一郎は考え込んだ。

(この小学校での目撃情報が多いっつーからとりあえず来てみたが……やっぱ現場を見ないとなんとも言えないよな。でもどうやって聞き出せば……)

｢何？なんかあるの？　この小学校｣

｢この小学校ってか……｣

　圭一郎は、小学生だけに目撃されているという化け猫の話を簡単に伝えた。ここ一ヶ月で目撃されはじめたこと。この小学校の目撃者が特に多いらしいこと(すべて泉穂情報である)。

　最初は興味なさそうに聞いていた華絵だったが、泉穂からの依頼であることを聞いた瞬間に目の色が変わった。

｢つまり泉穂さんの個人的な依頼なのね？　手伝うわ｣

｢は？｣

｢第一あんたに小学生から情報聞き出すなんてこと無理でしょ。私に任せて｣

　華絵はそういうと、つかつかと校庭で遊ぶ５，６人の子どもたちに近づいていく。

｢あっ、おい！｣

｢こんにちは～。僕たち、ちょっと聞いてもいいかな？｣

　華絵は腰をかがめて、満面の笑みで小学生に話しかける。圭一郎には絶対に真似できない技だ。圭一郎は素直に感心した。

｢猫のお化けの話って聞いたことある？｣

すると、小学生達は目を輝かせて一斉にわっとしゃべり出した。

｢ごめん、ストップ！｣

華絵が両手で待ってのポーズを取る。

｢全員聞くから。1人ずつお願いね｣

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　小学生たちのまとまらない話を無理矢理まとめると、目撃者は高学年の子どもが多く、場所は学校付近が多いらしかった。目撃現場もいくつか聞き出すことができた。

　華絵はこそっと圭一郎に耳打ちする。

｢この小学校周辺だけ多いっていうのが気になるとこね｣

｢ああ……何か理由がある？｣

　華絵はもう一度小学生達に向き直って聞いた。

｢最近学校で何か変わったことはあった？｣

全員が首をかしげる中、一番しっかりしてそうな、背の高い女の子が何か思い出したように｢あ｣と言った。

｢そういえば、私のクラスに転校生が来ました｣

｢転校生か……それはいつごろ？｣

｢一ヶ月くらい前です。でもその子最近休みがちで、心配してたんです｣

　一ヶ月前。目撃情報が出始めたのもそのくらいだ。圭一郎と華絵は顔を見合わせる。

｢その子の家って分かる？｣

｢正確には知らないけど、学校の裏辺りって聞きました｣

　学校の裏は、最近目撃情報があった場所でもある。こうして、2人は学校の裏の通りへと向かうことにした。