Antinomyー六芒星の彼方ー

第四話 予期せぬ訪問者

　ザ…ザザ…ザ……

　雲が晴れ、隙間から除いた月がぼんやりと辺りを照らしている。

「じゅつし、どこだ。どこにかくれている」

　草木をかき分けて現れた声の主の姿に、圭一郎はまたしても声が出そうになる。

　常人の２倍はあろうかという背丈。赤黒く、筋肉質な肌が月明かりに怪しく光る。脂ぎった長い髪の間から突き出る、額（ひたい）の角。

　――――鬼だ。

　それは、紛うことなき鬼であった。

圭一郎は既に、鬼の視界に入ってもおかしくない位置にいた。

鼓動が速まるのを感じながらも、結界への集中力は切らさないようにする。

　　ザ…ザザ…ザ……

「おかしい。たしかに。このあたりに……」

　――鬼は、そう言いながら圭一郎のいる洞窟の目の前を通り過ぎた。

　こちらに気づいた様子はない。

　(……うまく、いった、のか？)

　そのまま息を殺して、鬼の気配が消えるのをひたすら待つ。実際は数分程度だったが、圭一郎は無限に続くように感じた。

「はぁ～……」

　完全に気配が消えたのを確認して結界を解くと、思わず情けない声が出る。

　安心したら、ひどく腹がへっていることに気づいた。そういえば、昨日の昼から何も口にしていない。

　夜が明けたら、何か食べられそうなものを探すか―――

　そう思いながら、圭一郎は羽織っていたブルゾンのチャックをきつく締めると、洞窟の岩に背をもたれた。

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　「キュッ！」

　東の空が白み始めた頃。

　何かの鳴き声を聞いて、圭一郎は顔を上げた。鬼をやり過ごしてから、体力を消耗しないようにしながらずっと起きていた。不覚にも４時間近く寝たせいか、眠くはならなかった。

（きゅ……？)

　早起きな野生の鳥たちが元気よく鳴き始めていたが、明らかに鳥の声ではない。洞窟を出て辺りを見回すが、妖の気配も感じられない。

　―――パキっ、

　昨日の今日で、物音にかなり敏感になっていた。思いの外近くで小枝が割れるような音がして、圭一郎は反射的に飛び退く。

　するとそこにいたのは――――

「……リス？」

　焦げ茶のふさふさの毛並に、特徴的な大きなしっぽ。白と茶の縞模様の背中。

くりっとした大きな目が、圭一郎を見つめていた。

「きゅっ！」

リスは満足そうに鳴くと、足下に寄ってきてズボンの裾（すそ）にかじりつく。

「おいこら、やめろ！」

　払いのけようと足の位置をずらすが、しっかりと食らいついてくる。そして小動物とは思えない力で、裾を引っ張ってきた。リスは、圭一郎をどこかに連れて行こうとしているように見えた。

「……何だよ、来いってか？」

圭一郎がしぶしぶ歩きだすと、ズボンの裾を離し、勢いよく駆け出した。

　(なんだこいつ。野生の動物にしては人なつっこいし、どこに連れてくつもりだ。てか、ついてって大丈夫なのか？まさか妖の……)

　そんな心配をよそに、リスは元気よくなだらかな斜面を下ると、昨日見つけた沢のところまで駆けていき、「ここまで来い」と言わんばかりに振り帰った。

　圭一郎は慎重に近づく。

なんの変哲もない、綺麗な水がさらさらと流れる沢だ。

　｢くきゅう！｣

リスは深緑の苔が茂る石の上にのり、水をのぞき込んでいた。

　｢おい、あんま近づくと落ちんぞ｣

　圭一郎も川縁に片膝をつき、水をのぞき込む。本当に底まで透き通った、綺麗な水だ。腕をまくり、水に触れる。ひんやりと心地よい。

　両手ですくって水を飲むと、自分が思っていたより喉が渇いていた事に気づく。　

　十分に水を飲み、顔を洗うと、夜通し緊張下にあって疲弊した体が生き返るようだった。

　とはいえ、何か食べないとあと１日持つ気がしない。圭一郎は川辺に生える、比較的みずみずしい草を選んで口に含んだ。

「まっず……」

　見かけに反して臭みがある草だったが、背に腹は代えられない。何でもいいからエネルギー源を体に入れないと、体力が持たない。

　圭一郎は何種類かチャレンジして、やっと食べやすい草を見つけた。

（……何でこんなサバイバルみたいなことしてんだ、俺）

　以前の自分なら絶対に考えられないことだった。

　――――陰陽師なんて胡散臭いもん、誰がなってやるか。

そう思っていたのに。

　強制的にとはいえ、修行のために山奥に来て、必死に妖を祓い、生き延びるために草を食べている。以前の自分ならそもそも、泉穂の仕事について行くことすら絶対にしなかっただろう。

　昇りはじめた朝日をうけてキラキラと光る水面に、自分の顔が映る。

　「……！」

　水に映った自分の姿。

よく見ると、その輪郭に沿うように、陽炎のようなものが揺らいでいる。ガムシロップを水に流したような、透明だが密度の濃い揺らぎ。　

　(これは……)

　圭一郎は試しに、手を水面にかざし、掌に呪力を集める。すると、体を取り巻いていた透明なそれが、腕を伝って掌に集まってくるのが見えた。

　(――呪力だ。呪力がはっきり見える)

　そして、ふと気がつく。

　――今、全部移動したな。

　体を取り巻いていた呪力が、一気に掌に集まってきていたのだ。

今までずっと、こうやって祓っていたのだとしたら。

　(俺はムダに呪力を使ってた？　だからあんなに消耗したのか)

　圭一郎はそこから何度も、できるだけ《少しずつ》呪力を集める練習をした。

傍（ハタ）から見れば川を覗きこみ、水面に手をかざしながら唸っているやばい人だ。

　集める。

　解放する。

　集める。

　解放する。

　集める呪力の量を変えて、もう一度。

　繰り返すうちに、コツが掴めてきた。

　(――これで一回祓ったくらいで、消耗しないはずだ)

　圭一郎が、呪力の調節（コントロール）を覚えた瞬間だった。

　気づけば陽は高く昇っていた。

リスはどこからか拾ってきた木の実に一生懸命かじりついている。――その尻尾（しっぽ）に、小さな六芒星の文様があることに、圭一郎は気づいていない。

　｢腹へった……｣

　育ち盛りの高校生が、草で足りるはずもなく。

(――つってもあと半日だ。絶対乗り切ってやる)

　圭一郎はそう心に決めると、再び食べられそうなものを探して山の中を歩き出した。

――――そして二度目の、夜がやってくる。