第4話 夢は、きらめきと炎と闇の味
夢は雲の味がする。
雲なんて、食べたことないけど……。
ちいさいころに、空を見て考えたんだ。雲って、美味しそうだな、って。
美味しそうだけど、きっと一生食べられないな、って。
夢は、雲の味。
絶対に食べられないものの味。
――僕はこの舞台で、夢を味わっている。
■□■
「アレックスーーーーーーーー!!!!」
はっ、として顔を上げた。
透明な汗が飛ぶ。いつの間にか、僕の全身は汗ばんでいた。
嫌な感じはない。体重がないみたいにふわふわしてて、目の前は光ってる。
夕暮れなのに、きらきら、きらきら。
何が光っているのかって、顔だ。笑顔だ。
たくさんの笑顔が、僕を見ている。
それだけで、僕の胸はぎゅうっとなった。
こんな目で見られたのは、生まれて初めてだったから。
きらきら、きらきら。夢と希望しかない、たくさんの目。
その向こうで、レンが笑っている。
僕に、ドレスをくれたひと。
僕に、夢をくれたひと。
レンの笑顔は、ひときわ明るい。
痺れる。嬉しい。君がすき。
「レン!! ありがとうーーーー!!」
僕は力一杯叫んで、手を振った。
今すぐレンのところに行きたかったし、抱きつきたかった。
全力で『ありがとう』を伝えて、そして……。
全部、ばらしてしまいたかった。
本当のことを言いたい。
僕のために本気で走ってくれたひと。
そのひとに、もう、何も偽りたくない!!
「アレックス、俺…………!!」
レンが叫んでいる。
「え? 何? 聞こえない!!」
僕はけんめいに叫び返す。観客の声が大きすぎるんだ。
魔族の聴力を使っても、レンの声だけ聞き分けるのは難しい。
だけど、わかる。レンは必死だ。
何か、僕に伝えたいんだ。
「俺、ほんとは、っ……」
ほんとは、何?
僕は大きく身を乗り出す。
直後、誰かがレンを押しのけた。
僕はむっとした。次に、ぎょっとした。
レンを押しのけた男は、ひどく乱暴だった。
そして――まっすぐ僕のほうに来る。
フードつきローブをかぶった大男。手元で光っているのは……。
え。
ナイフ?
「おい、待てよ!」
押しのけられたレンが、けわしい顔で大男の肩をつかむ。
大男は、うっとうしそうに立ち止まった。
「放せ」
低く言い、大男は振り向く。
そいつの袖から……長い刃が生える!!
「レンッ!!」
とっさに、僕は叫ぶ。
同時に、大男はレンに向かって斬りつけた。
レンが、死んじゃう。
そう思った瞬間、僕は総毛立った。
目の前がぐうっと暗くなり、心が逆立つ。
普段は目立たない魔族の証、首筋のうろこが浮き上がる。
ゆるさない。レンを殺すなんて、絶対に許さない。
レンを殺したら、お前も殺す。お前に連なる者も殺す。お前を覚えている者も殺す。お前にまつわるあらゆるものを殺す。小指の先から。髪の毛の端から。じわじわ殺す。最後まで正気が残るやり方で。最後まで痛覚が残る殺し方で殺す。
お前を、殺す。
僕が思った、そのとき。
刃をふるった大男は、華麗に宙返りした。
「!?」
なんでいきなり!? と固まる僕。
大男は、びたん!! と、すごい勢いで地面にたたき付けられた。
レンは、大男の腕を掴んで平然としている。
つまり……レンが、大男を投げ飛ばした、ってこと?
こんなにも鮮やかに!?
「あっぶねーな。なんだよ、その物騒なやつ。歌を聴きに来るのにいらないだろ」
レンは言い、力一杯大男の背中を踏みつける。
すごい。恐怖心が全然ない。かっこいい。
でも、不思議だ。こういうこと、慣れてるの?
「レン……気をつけて!!」
疑問は頭をぐるぐる回る。それでも、まずはレンの安全が第一だ。
僕が叫ぶと、レンは僕を横目で見て、笑って見せた。
「大丈夫、安心しろ!! お前の夢は、俺が守る。絶対に大丈夫だ!」
「…………!!」
こんなときなのに、レンは僕のことを心配してる。
僕の夢のことを……。
すごい。レンはとにかく、ものすごい。
何か言い返したいのに、ありがとうの言葉すら出ない。
その間に、レンは大男から刃物を回収しようとした。レンが腰をかがめ、男に手を伸ばす。そして、動きを止める。
「あ? なんだこれ」
レンの声音が代わる。
彼が見ているのは、大男の手。
大男は刃物を握っている……わけじゃない。
大男の手首から、直接刃物が生えている!!
「ひぇっ!」
「ま、魔族……!?」
すでに遠巻きだった観客たちが、悲鳴をあげて後ずさる。
地面にはいつくばっていた大男――手から刃を生やした魔族は、レンを見上げて、にやりと笑った。
「レン、避けて!!」
僕は絶叫した。
レンが、弾かれたように飛びすさる。
わずかに遅れて、魔物の背から五本の刃が突き出した!!
背骨から生えた刃は、さっきまでレンがいた空間を貫いている。
「チッ、外したか」
魔物はつぶやき、ばねを利かせて立ち上がった。
ボロボロになったフードつきローブが脱ぎ捨てられると、魔族の容貌があらわになる。真っ赤な目。頭には角が二本。そして、背中と右腕からは、刃が生える。
「き、きゃああああああ!!」
「魔族だ、バケモンだ、逃げろぉ!!」
どっと広場を出ようとする人たち。
魔族は、ひどくゆがんだ笑いを浮かべて叫んだ。
「逃がすかよぉ!!」
ぶわっ、と魔族から黒いものが広がる。魔界の黒い霧だ。
霧はあっという間に広場を包む。
「出られない……進めない……なんでだ!?」
「やめてぇ、殺さないで!!」
霧は物理的な障壁となり、逃げる人々を阻んだ。目でみるかぎりは黒い霧としか見えないが、触ると弾力のある壁なのだ。
押しても、引いても、斬っても、霧の壁を乗り越えることはできない。
錯乱する人々の中で、冷静なのはレンだけ。
レンは、魔族に言い放つ。
「お前、自分が何したかわかってるのか?」
「ああ? 気にくわねぇ目だな」
魔族が笑いながらうなる。
レンは、やっぱりひるまない。
「目の話はしてねぇよ。お前は、自分が何したのかわかってるのか、って聞いてる」
「わかってるぜ? 目障りなもんを、消しに来た」
魔族はうっすらと笑いながら言う。
そして横目で、僕をにらんだ。
魔族はまくしたてる。
「目障りなんだよぉ!! 能天気にひらひらした服着やがって、ふわっふわの夢みてぇな歌ばっか歌って……この役立たずどもが!! メシを作るわけでもねえ、掃除するわけでもねえ、もちろん戦うわけでもねぇ。弱っちい人間の中でも最弱の類いの女じゃねえか。
気にくわねえ。気にくわねえなあ。そんなやつらがのうのうと生きてる人間界も、そんなやつらをきゃーきゃー言ってる奴も、もちろん歌ってる本人も、とにかく、めちゃくちゃに目障りだっつってんだ!!」
「…………!!」
僕は固まった。
どういう、こと?
こいつは僕を人間の女の子だと思ってる。
つまり、人間の女の子が歌うのが、目障りなの?
歌ってるだけなのに……?
呆然とする僕の視線の先で、レンが言う。
「つまり、お前もきゃーきゃー言われたいってこと?」
「はあ!?」
「え!?」
レンの言葉に、魔族も、僕も、おどろいて彼を見る。
レンは真顔で続けた。
「色々言ってるけど、結局それって、アレックスがきれいすぎて羨ましいよぉ~~ってことだよな?」
「だ……誰がそんなこと言った!?!?」
「お前」
「この野郎……ふざけやがって!!!!」
魔族の叫びは広場をびりびりと震わせる。
つむじ風が吹き起こり、魔界の霧がレンを包んだ。
「っ!!」
僕は息を呑む。
魔界の霧は、レンの全身を覆い尽くしている。霧は大蛇みたいにレンを巻き取って、ぎりり、としめつけた。
レンはわずかに顔をゆがませ、それでも笑う。
「恥ずかしがってんじゃねーよ。アレックスはきれいすぎるから、錯乱してもしょうがねえ……そこはゆるしてやるからさ」
「ゆるすんじゃねえ!! っつーか、俺を勝手に歌い手ファン扱いすんな!!」
なぜかうろたえ気味の魔族。
レンはニヒルに笑った。
「どう見てもファンだろ……」
「ファンじゃねえ!!」
「ファンだ」
「ファンじゃねえええええ!!!! 大体お前、こいつのなんなんだよ!? ただのファンにしちゃ気持ち悪ぃよ、なんつーか、こう、勢いが!!」
な、なんだろう、この論争。
じんわりと冷や汗をかく魔族に、レンは言う。
「ファンだよ。親友でもある。あと、騎士?」
「騎士ぃ!?」
魔族の声は裏返る。
「そう。あいつの、夢の騎士だ」
レンの声は、どこかうっとりしていた。
あいつ、っていうのは……多分、僕のこと、なんだろうか。
「俺は裁縫と戦闘しかできない。カリスマもないし、みんなに仰ぎ見られるキラキラ野郎は向いてない。だけど、こうしててよくわかったよ。キラキラには、嫉妬するバカが群れてくる。お前みたいなバカからキラキラを守るのが、俺の使命だ」
………………。
…………………………。
レン。
「この世は結構闇が深いから、きらめくものが必要なんだ」
レンが囁いたとき、なぜか、ぶわっと過去のことが思い出された。
生まれてすぐ乳母に手渡され、勉強と訓練ばかりだった日々。
僕を値踏みするような目、目、目、目。
あの日々になかったものを、レンがくれた。
レンは僕を守ってくれた。
僕は守られてる。
僕の夢は守られてる。
夢は、守られて、咲くものなんだ。
「なぁにを舐めたこと……!!」
魔族が怒鳴ろうとする。
その声にかぶせて、僕は全力で叫んだ!
「みなさーーーーーーん!! はい、ちゅうもーーーーーーく!!」
我ながら、いい声が出たと思う。澄んだ、よく響く声が。
おびえた人々の視線が集まってくる。
「なんだぁ?」
魔族も僕をにらみつける。
僕は、魔族の赤い目をぎゅっとにらんで、とびきりの笑顔になった。
「びっくりさせちゃってごめんなさい!! 実はこれ、ぜんぶ、今日の特別な公演のために用意した出し物だったんです!」
僕が叫ぶと、広場の人たちはぽかんとする。
魔族もレンも、ぽかんとする。
「はあ!? てめぇ……」
最初に我に返ったのは、魔族だった。
僕はそいつの目に向かって語りかける。
心の、声で。
『黙れ、下郎』
「……? …………………………!!」
魔族の顔がゆがむ。きっと声が出ないんだ。
それはそうだろう。僕は彼に、精神魔法をかけている。
僕は今、とても、とても、怒っている。
目の前の魔族にじゃない。
自分に、怒っている。
今の今まで、戦わなかった自分に!!
『お前は戦時に、戦闘特化の改造を受けた魔族だな?』
僕は語りかける。
相手には、実際より威厳ある声で聞こえているはずだ。僕の得意な魔法は卑怯な魔法だ。相手の心に入りこみ、揺さぶり、言うことを聞かせる。
僕はこの魔法が嫌いだった。この魔法で戦う自分のことも嫌いだった。
だから戦いたくなかった。もっとキラキラしたものになりたかった。
だけどそれって、ただの逃げだ。
問題を解決しようともせず、自分ってものから逃げていた。
自分の周囲からも逃げていた。
自分の責任からも。
そして、多分――自分の、しあわせからも、逃げていた。
自分から、もっとも遠い理想を作って、それを他人に押しつけた。
きれいな人間の歌い手に理想を着せて、舞台の下から仰ぎ見るだけだった。
だけど、舞台に立ってわかった。
美しいだけのキラキラなんか、この世にはないんだ。
みんな苦しみを隠して舞台に上がり、憎しみと欲望をぶつけられて笑うんだ。
だったら僕は――この手を汚して、この世のきらめきを守ってみせる!!
まずは、レン……君を!!
そのために、僕はとびきり残酷な心の声を出す。
『答えよ。これは命令である』
『は、はい……そう、です。俺は、改造を受けて……戦争が終わったあとは、まともな生活ができず……』
魔族の心の声は揺れていた。
僕はうっすらと微笑む。
多分、父に似ていたと思う。
『なるほど、それは哀れであるな。だが、哀れだからといってお前の罪は軽くはならぬ。なぜならお前の刃は魔王陛下に与えられしもの。魔王陛下の望むままにふるうべきもの。お前が陛下のご意志に逆らえば、その瞬間になまくらとなり、お前の枷となるものであるからだ』
呪文のように囁くと、魔族は大きくよろめいた。
「ぐうっ……!!」
「うわっ! ひ、広場にヒビが!?」
周囲がざわめく。
魔族は自分から生えている刃を支えきれず、地べたに這いつくばった。
その足下からは、幾本ものヒビが伸びている。まるで、刃が猛烈な重さになったようだ。これが僕の精神魔法の威力。
魔族に『刃が重い』と思いこませ、魔族自身の力で地面にめりこませている。
このままどんどん魔法を強めれば、魔族は自力で潰れるだろう。
僕は続ける。
『重いだろう? これはお前の罪の重さだ。このままどんどん重くなれば、お前の四肢は耐えきれぬ。手が潰れ、足が潰れ、腹が潰れるだろう』
『うぐ……ぅぅ、この、声……この、威圧、この、魔法……あなたは……? ひょっとして……あなたさま、は……?』
魔族の声はどんどんか弱くなっていく。
僕の正体を察したのだろう。震えながら僕を見る。
可哀想だ、と思った。改造魔族の処遇は、もっと僕たちが気をつけてやらなきゃならいことだ。
でも、それはあとでいい。
今の僕は、とびきり冷酷に囁くだけだ。
『僕に名乗らせたいか? 我が名を聞けば、お前はこの世でもっとも苦しい死を免れないが』
『ひぃぃぃぃぃ!! お、お許しを……お許しを!! お、俺、実はちょっと歌い手ファンで……そ、そのっ、人間界にばっかりいい歌い手がいて、悔しかったっていうか……!!』
完全に、落ちた。
魔族はすっかり戦意を喪失し、涙目で訴え始める。
僕はほっとしつつ、きれいに絞られたドレスのウェストに両手を当てて告げた。
『だったら、ファン活動のルールは守れ』
『はいいいいいいいいいいいい!!!! 必ずや、誓います!!』
這いつくばったまま、必死に額を床にすりつける魔族。
うん、これはもう、大丈夫そうだ。
だとすると、あとの問題は――怪訝そうな目で僕らを見ている、レンと観客たちで。僕はとっさに案をまとめ、魔族に指示を出す。
『誓うと言ったな? では手始めに、みんなに向かって叫ぶのだ。これからハッピーキラキラタイムだよ、声をそろえて、ハッピーキラキラ!!』
『は、はっぴー……ですか!?』
『嫌か?』
『やらせていただきますぅぅぅぅぅぅ!!』
すっかり従順になった魔族から、僕は魔法を解いてやった。
魔族はよろめきながら膝立ちになり、手でハートマークを作る。
「み、みんなぁ~~~!! これから、ハッピーキラキラタイムだよぉ!!」
「は……?」
きょとんとするレン、そして広場のみんな。
ちょっと恥ずかしいけど、ここは勢いで乗り切るしかない!
僕は、目一杯の笑顔で片手を高くあげる。
「みんなも一緒に!! ここにある夢を、しあわせを、形にしよう!! ハッピ~~~~?」
叫ぶと同時に、僕は魔界の霧を操った。
魔族が出した魔界の霧を、集めて、まとめて、空のほうへ持ち上げていく……。
「は、ハッピー……?」
最初に声をあげてくれたのは、やっぱりレンだ。
嬉しいな。優しいな。
僕の騎士。
僕の夢の騎士。
――忘れないよ。
心に誓い、僕は叫んだ。
「キラキラタイム!!!!」
同時に、僕は空を覆っていた黒い霧を散らす。
いつの間にか、もう夜だ。
霧が晴れると、満点の星があらわになった。
おお、という声がぱらぱらあがる。
そして――わずかに遅れて、空に花火があがった!!
えっ、これは想定外だけど……何? どこから?
「わあっ……!!」
「すごい、ほんとに演出だったの!?」
タイミングばっちりの花火に、人々は歓声を上げる。
僕はきょろつき、広場の外に目をとめた。
僕が散らしたせいで、広場の内と外を隔てていた霧は消えている。広場の外で、旅芸人の女団長が手を振っているのが見えた。
「おっ、やけに真っ暗だったけど、晴れたじゃないか!! 応援の花火が間に合ってよかったよぉ!!」
「!! ありがとうございます!!」
すごい偶然。僕の胸は熱くなる。女団長に駆け寄りたかったけど、その暇はない。
僕は舞台から飛び降りると、物陰へと走る。
「アレックス!? どこ行くんだ!?」
レンの声。足を止めて、僕は叫び返す。
「衛兵を呼んでくる! 魔族を引き渡したら、あとで酒場で合流しよ!」
「魔族は俺だけでも大丈夫だけど……わかった。気をつけろよ!」
レンの声、ちょっと心細そうだ。
手を取りたいな、と思った。
手を取って、大丈夫だよって言いたい。
僕が守った、君のキラキラを間近で見たい。
でも、もう、見ない。
「ありがとう、レン。僕の夢を守ってくれて。ありがとう……」
僕は囁き、広場を出た。衛兵をつかまえて、広場の魔族をつかまえるように言ったら、あとは暗い路地にまぎれこむ。
人気のないほうへ、ないほうへと歩いて行くと――。
「――お迎えに参りました、お坊ちゃま」
闇の中から、見慣れた男が姿を現す。
「執事」
僕はつぶやいた。執事はうっすらと笑う。
「そろそろ、次の試合が迫っております。人間界での休暇、楽しまれましたか?」
相変わらず魔族らしい言いようだ。
だけど、不思議だな。いつもみたいな嫌な気分にはならない。
むしろ少しほっとして、僕は小走りに彼に駆け寄る。
執事のマントをつかんでくるまると、しっとりとした闇の匂いがした。
「お坊ちゃま?」
怪訝そうな執事。
僕は声を潜める。
「僕が今まで何をしていたか、どうせ全部見てたんだろう?」
「それがわたしの仕事ですので。それが、どうか……?」
「改造魔族が尋問されたら、僕の正体がレンにもバレる。もう、一緒にはいられない……このまま、魔界に連れて帰ってくれ」
かみしめるように、僕は言う。
執事はなぜか、黙りこんだ。
「…………」
「どうした?」
僕が顔を上げると、執事は笑みを消している。
「いえ。――幼いレックスさまを、こうしてお運びしたことを思い出しただけですよ」
執事は、少し誠実につぶやき、マントの中で僕を抱き上げる。
そうしてそのまま、魔界の霧の中へと進んでいった。
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