【最強剣士】はスキル【栞】で再出発〜親友だと信じていた幼馴染に追放された俺は、妹の呪いを解くために、美人の『聖典』とタイムリープを繰り返して100年もの時間を費やした剣で幸せを手にする。〜

確認とノルンの異変

　任命式を終えると、王宮での立食パーティーが予定されており、俺達は王宮の一室にて休息を取る事になった。

　貴族連中の相手など本当に憂鬱だが、何か手がかりがあるかもしれないし、アレクやヨルムの顔を立てるためにも参加を決めた。

「ローランさん……、いえ、ローラン様。何とお礼を申し上げればよいのか……。必ずローラン様の役に立つ事をこの場で誓います」

　部屋に入るなり、アリスは深く頭を下げた。

「や、やめてくれ。そもそも、不当な幽閉だったんだから！　それに敬称は必要ないからな？」

「いえ、そのようなわけには行きません。こうして、私が解放されたのはローラン様のおかげでございます。私の事は『アリス』とお呼び下さい。私はローラン様の妹様を救うためにどんな事でもしますので……」

「え、あ、う、うん……」

　アリスは頑固なところがあり、一度決めた事はなかなか覆ることはない。

（気持ちは嬉しいけど、なんか『いつも』と違いすぎるぞ……？）

　ここ数日で話し合いの場をたくさん設けたのは間違いなく『正解』だった。「俺という人間を知って貰うことでスムーズに出立にする」という目的は達したが、『いつも』と違いすぎて困惑する。

――解放して下さった事には心から感謝しますし、協力も惜しみません。しかし、私は私なりのやり方で『黒涙』に挑みますので……。

　『いつも』の言葉とは真逆とも呼べるアリスの言葉に思わず苦笑してしまう。打ち解けるのはシャルと顔を合わし、はしゃめちゃ可愛いシャルのおかげだったのだ。

　キョトンとしていたフェンリーが声をあげる。

「ローラン。ノルン。この娘は誰なのだ？」

「彼女はアリスリア・ガーネット。【治癒の聖光】のスキルを持つ『聖女』だ」

「……ふぅーん」

　フェンリーはしばらくアリスを見つめながら、「ふふッ」と勝ち誇った笑みを浮かべる。

「我のおっぱいの方が上だな……！！」

　アリスは目を見開き少し驚いた顔をするが、すぐに苦笑を浮かべる。

「……ローラン様。この方は誰なのですか？」

「あ、あぁ。彼女は『神獣』のフェンリー。……放っておけばいいから」

「は、はぁ……。よろしくお願い致します。フェンリーさん」

「フハハハッ！　我が神獣である事に疑わないとは、なかなか見どころがあるぞ！　アリスよ！」

「え、あ。はい」

　アリスは顔を引き攣らせながらも、愛想笑いを浮かべる。

（大人の余裕だッ！　ノルンとは大違いだなぁ）

　特に言い返す事も無駄な事を話すわけでもなく、ただ曖昧に微笑むアリスにそんな事を思った。

「フェンリー。ここのお菓子全部食べていいから、少し黙ってな？」

「ローラン！　それは本当なのか！？」

「これは全部フェンリーにやるよ！」

「一生、付いていくのだ！　我に出来ることがあれば何でも言うのだぞ、ローラン」

「あぁ。はいはい」

　ふわふわの尻尾をフリフリと振りながら、満面の笑みでお菓子に食べ漁り、うるうると瞳を潤ませるフェンリーはただの子供だった。

「これで、大丈夫。アリス、『黒涙』についてわかっている事を教えてくれ」

「……はい。まずは、『黒涙』の発動条件についてですが……」

　アリスはすぐに真剣な表情に戻り、『黒涙』について話し始めた。嬉しい『イレギュラー』を期待したが、俺の知っている情報と同じだった。

　発症する条件は飢餓と魔力の枯渇。

　あの雨に打たれている事。

　基本的には、『黒涙』が発症するのは平民ばかりだ。裕福な生活をする貴族で発症する者はかなり少ない。

　発症後、5年以内で絶命。

　回復薬（ポーション）や継続的な治癒魔法で病気の進行を抑える事は有効だが、平民達にとってそれが出来る者達は一握りであり、5年以上の延命を実現する事は不可能。

　アリスの見立ては俺が『これまで』聞いていた物と同じ。結局、手がかりは『最果て』にしかない事を理解する。

　アリスの研究は、あらゆる薬草に自分のスキル【治癒の聖光】の《聖浄化（ホーリー・ピュリフィケイション）》を行い、万能薬（ラストエリクサー）を作り出す事。

　現在、成功しているのは複数の薬草を組み合わせることで生み出した、高級回復薬（ハイポーション）より少し効力のある特級回復薬（エクスポーション）の制作までだ。

「こんなところでしょうか……。少しは役に立つ情報はありましたでしょうか？」

　説明を終えたアリスは少し不安気に俺の顔色を伺う。

「もちろんだ！　エルフの里で『聖水』を手に入れれば、超級回復薬（エリクサー）の開発できるはずだ。アリスがいてくれないと完成しないんだ。頼むな？」

「……ロ、ローラン様は薬学に精通してるのですか？　せ、『聖水』ですか……。なるほど、試してみる価値は充分にあります」

「……あっ。まぁな！　俺も勉強してるんだ！」

「……ローラン様は『神』のようなお方ですね」

「いやいや、そんな事はない！　アリスの力がないと作り出せない！　どちらかといえば、アリスの方が『神』に近いだろうな」

「そ、そんな事はあり得ません！」

　アリスは少し照れたように頬を染める。

　俺は既に『知っている』だけで、俺が生み出せる物じゃない。超級回復薬（エリクサー）も、おそらく万能薬（ラストエリクサー）もアリスの力なくして手に入る物ではないと思っている。

（よし。『ここから』だ。研究所にはアリスの『特級回復薬（エクスポーション）』の成分の解析と鑑定に回して、量産できるようになればいいけど……）

　権利を与えられたなら提供はする。あまり期待は出来ないが、アリスが生み出した物が量産できるのなら、『黒涙』に対する「延命薬」として世界に知れ渡らす事も可能だ。

　俺が思考を進めていると、お腹を膨らませ満足そうなフェンリーが声を上げる。

「ローラン！　それよりこれからどうするのだ？　ここよりももっといい場所なんてあるのか？」

「ふっ、あるぞ？　俺の妹のところだ！」

「……ああ！　我より『可愛い』と言っていた者だな？　それも楽しみだ！」

「ローラン様。妹様はどちらに？」

「辺境都市のルーリャだ！　ひとまず俺の妹の『シャルロッテ』と合流してから色々と動こうと思う」

「フハハッ！　ローランのご飯も楽しみなのだ！」

「承知致しました、ローラン様」

　2人の返事を聞きながら俺は頷き、ノルンに視線を向ける。ノルンは少しぎこちない笑みでニッコリと微笑むが、何やら元気がないのは一目瞭然だ。

（ふっ、2人きりになれないから拗ねてるのか？）

　心の中で呟き、小さく微笑みかけるがノルンは俺から視線を外し俯いた。

（……ノルン？）

　あまり見た事のない反応に少し驚くと部屋にノックの音が響く。

「導師様とその一行の皆様。準備が整いましたのでご案内させて頂きます」

　王宮のメイドがドア越しに声をかけてくる。

「アリス、フェンリー。先に行っててくれ。アリス、フェンリーを頼むぞ。フェンリーは食事を食べながらいい子にしてるんだぞ？」

「わかったのだ！　行くぞ！　アリス！」

「……ローラン様は？」

「俺はちょっと用がある」

「承知致しました」

　アリスは不思議そうに首を傾げ、フェンリーはチラリとノルンの様子を伺う。ノルンは泣きそうな顔で俺を見つめていた。