アトツギ・ヒキツギ

第23話 許嫁

「へぇ……親子ねぇ……」

　半信半疑だったが、数分前の７のあの声……よくある『友達の前ではクール気取ってるけど家ではデレデレキャラ』みたいなもんか。……よくは……ないな。立ち話もなんだったのでおっさんこと７のお父さんを家へ上げると、７は部屋の片隅で体育座りをしたまま微動だにしなかった。

「ま、娘は母親似ですからな」

　酒はなかったので緑茶を出すと、思いのほか喜んでくれた。……しかし、グリズランドの人間ってのはみんな日本語が喋れるんだな。

「娘はねぇ、可愛いんですよ！　昔はよく『パパ、あれなぁに？』なんて言ってべったりしていたたもんですよ」

「うぅ………」

　昔から戦闘訓練をしてたわけじゃないのか……？　でも、ちょっと意外だな。昔は普通の子供だったようだ。

「も、もういいじゃないですかお父様！」

「ほら、そうやって堅苦しい敬語なんぞ使って………娘よ、年頃の乙女がガチガチに固まるんじゃあない」

　俺が見ていたいつもの７が本来の７じゃないんだな。………今までは仮面をかぶってたって事か？　だけど、時々見せる笑顔とかは、ちょっとした気の抜けた証拠なんだろう。

「わ、わたしは……いつもこの喋り方……だもん」

　キャラが崩れているような……

　さっきから、このおっさん自分の娘に対して名前で呼んでない。単にそうやって呼び合ってるなら頷けるが……７自身、自分の名前は〝７〟と称した。疑問符が残ったが、そろそろ７が崩れそうだったので助け舟を出した。

「それで……７の親父さんが何の用で？」

「おぉ、そうだった。うっかり本題を忘れるところだった！」

　大丈夫かよ、このおっさん。熱い緑茶を一気に飲み干すと、「ぷはぁ～」と満足した様子で襟を正した。

「娘よ……本日づけでスートを解任する。……明日本国へ帰還し、詳細な情報を報告せよ」

「え？」

「このクレイグ＝フラムスティードがお前の任務を引き継ぐことになった」

　それって………７がいなくなるってことなのか。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。……あまりにもいきなりだろ！」

「司君。これは国からの命令なのだ。元々、君のスートとして派遣されるのはわしだったからね」

　おっさんの一人称は放っておくとして、納得がいかなかった。短い間だったけど、７は俺のことを守ってくれた。世話もしてくれた。それなのに、あんまりだ。

「俺は認めないぞ」

「言ったろう、司君。これはグリズランドの決定なのだよ。わしがギックリ腰にさえならなければ、最初から娘は日本に来ていないのだよ」

「そんな…………じゃあ、本当に……」

　信じたくなかった。認めたくなかった。……けれど、何も言い返せない。言葉が、何も浮かんでこない。

「………娘よ。少し司君と二人で話がしたい。適当なところで時間をつぶしてきてきなさい」

　おもむろに７の親父さん改めクレイグが懐の財布から一万円札を取り出して７に渡した。７は無言のまま、それを受け取らずに部屋を後にした。俺を一瞥することなく。反論しても無駄ということか。

「さっき………７とどこまで進んだか聞いたね？」

　クレイグは、今度はポケットから煙草を取り出した。キッチンの換気扇の電源を入れて、許可した。クレイグが煙草の煙を一度吐いて、話を続けた。

「あれはまぁ……半分冗談だと思ってくれていい」

「半分？　……グリズランドジョークじゃなくて？」

　クレイグは携帯灰皿を取り出して、灰をそこへこぼす。

「ガハハ………そうとも言えるな。だがね、もう半分は本気なのだよ」

　うまく会話がくみ取れない。……もっと具体的にはっきり言え……目上に対して反抗的な感情が生まれた。クレイグは一本を携帯灰皿に入れると、鋭い目つきで俺を見た。

「司君……君は、娘の事をどう思っている？」

「……あ？」

　明確な返事ではない。眼前のおっさんの言いたい事が理解できない。……急に来てこの人は何を言っているんだ？

「もっとはっきり言おう……君は、娘を愛しているかね？」

　突拍子もないことだった。真面目な顔して雰囲気醸してると思えばこれだ。別に俺は誤解を生むようなことをしちゃいない。

「確かにかわいいし……家事もできるし。……魅力的だとは思いますけど、出会いも突然すぎたから……恋愛感情まではまだ……」

「わしが聞いているのはイエスか、ノーの二択だ。そんなに濁さなくてもいい」

　この場で結論を出せ……そんな圧迫感がある。

　それを言われると……はっきりとは愛しているとは……

「………ノーです」

　好きではない……でも、嫌いでもない。けれど、愛しているわけではない。ベクトルは隣人愛に近かった。

「そうか………なら、決まりだ」

「何が……ですか？」

「君の答えによってはそのまま娘を残そうと思っていたが……ノーならもう、ここにいる意味はあるまいて」

「どういう事ですか……イエスだったら７が残るなんて………だったら、最初からいさせればいいじゃないですか！」

　どうして憤っているのか、自分でも気が付かなかった。

「そんなに頭に血を上らせてはいかんぞい。……それに、君は何故そんなに７にこだわる？　………愛してはいないんだろう？」

「そ、それは……」

　好きではある……と思う。

　７がスートとしていることと、俺が７を好いているかどうかは別問題だった。このおっさんは、都合よくすり替えているにしか過ぎない。

「だ、大体、俺の気持ちがどう関係してるっていうんですか」

「ふむ…………」

　クレイグは顎鬚を撫でてしばらく黙考した。

「もう少し君が落ち着いていたら良かったのだが……まぁ、致し方あるまい」

　クレイグは、もう一本煙草を取り出し、火を点けた。

「実はな………娘は……７は、君の許嫁なのだよ」

　ずいぶん面白くない洒落だった。思わず苦笑いする。ギャグにしては面白みに欠ける。

「お、おいおい親父さん。いくら何でもそれは冗談キツイって――」

「本気だよ、わしは」

　クレイグの眼差しが、この話に嘘偽りはない……と語っていた。いよいよ話がややこしくなってきた。

「そんなこと……俺は一度も聞いてない！」

「それはそうだよ。娘にも、そして真理亜様や源次郎様には伝えないようにと、釘を刺しておいたからの」

　父さんと母さんも一枚噛んでやがったのか……それに、７も。俺は今まで皆に騙されてたのかよ……

「娘は、この数週間で、君のことを見定めていたのだよ。……夫として、一生を共にできるかどうかを…」

　そんな素振り、７は一度も見せなかった。守りたい、と思えるまで信頼していたのに、突き放された気分だった。

「わしはね、司君。できれば娘には………〝スート〟などという道には進ませたくなかったのだ」

「な、……なにを……」

　動揺のせいでただ驚くことしかできない。

「まぁ………まだ少しの間は娘もいる………グリズランドに帰る前に、別れの挨拶くらいは済ませておくといい」

　吸っていた煙草をまた携帯灰皿に突っ込むと、クレイグは部屋から出て行った。

「………何だよ………勝手すぎだろ……」

　やり場のない怒りがこみ上げる。………俺を蚊帳の外にして、皆で決めやがって………

「……くそっ」

　ヤニの匂いが辺りを包んでいた。俺は換気扇を止めて、居心地の悪くなったここを後にした。