アトツギ・ヒキツギ

第8話 ハートの８ クレア

　ちょうどチャイムが鳴る頃には、自分の席に座っていた。

　何事もなかったように授業の準備をしていると、隣の７がこちらを覗く。

「司、教室の外であなたを呼ぶ声がしましたが？」

「なーに、ちょっと知り合いと相撲してただけだよ」

　冗談で言ってみる。すると、７は興味津々に問う。

「日本では学校で相撲をするのが普通なのですか？」

「んなわけないだろ。冗談だよ、冗談」

　ボケてるのか、それとも本気で聞いてきたのか。とにかく、日本が好きなんだな……７。

　しかし、学校にあの女……クレア=シルベスターだったか。あいつがいるとなると少々面倒だな。できるだけ接触は回避したい。できるだけ平穏に過ごすのが今は重要なのだ。

　教室の窓の外の奥に広がる空は昨日と同じように青かった。

　四限目の終了までクレア=シルベスターを回避しつつ、俺はようやく昼休みを迎えることができた。……と思っていたのだが……

「さぁ勝負よ、ケンジョウ！」

　教室の扉を勢いよく開けたクレア=シルベスターが俺を呼ぶ。俺も椅子から立ち上がって叫ぶ。

「拒否する！　７、飯だ！」

「了解です」

　俺の机の上にバスケットが置かれる。中を開けると、サンドウィッチが敷き詰められていた。７が渡してきたお手拭で手を拭いて早速一つ口に入れる。………うまい。敢えて口には出さなかった。

「司、放課後はどうされますか？」

　尋ねてから７も頬張る。

「……まぁ、帰って一時間くらいは勉強かな」

　昨日買ってきた本も見通してないし。一日の遅れはまずい。

「ちょ、ちょっと！　勝手に二人の空間をつくらないでよ！」

　俺達の席まで来てわざわざ突っ込みを入れてくるクレア。正直めんどい。

「うるせぇなぁ………グリズランドの人間は飯食ってる人間への気遣いもできないのか？」

　適当に冗談を言ったつもりだったか、クレアは顔を真っ赤にして起こり始めた。

「キッー！　何の努力もなしにスペードの７を与えられたクセに！」

　何の反論なのかわからなかったが、面白そうだな……勝手に怒っててくれ。ということでそのまま挑発を続けることにした。

「実力ですらハートの８だろ？　お前こそもっとＱとかＫじゃなきゃダメだろ～」

　言葉を発し終えた瞬間、首筋にそっと、冷たい物質が触れた。それは、昨日のジョーカーと同様、唐突に。

「あまり調子にのるな……青二才」

　抑揚のない女の声が耳元でそっと囁く。どうやら背後につかれているらしい。「貴様っ」

「７、座れって」

　戸惑いを見せたが、７は座った。

「怖い怖い。なに、侮辱されたらすぐこうなのか？　グリズランドは？　めんどくせぇなぁ……」

　ここまでくると軽蔑の対象にしかなりえない。あの女、ホントに王族なのかよ。……って、煽ってる俺も同じか。

「ケンジョウ、あなたはこれだけワタシたちの事を馬鹿にしたんだから…………覚悟はできてるんでしょうね？」

　クレアがさっきまでとは違う声色で問いかける。教室を見渡しても、皆心なしか冷たい。

「もうあとには引けないわよ？　もういいわ８（エイト）、離してあげて」

「御意」

　拘束を解かれ後ろを振り返る。長い黒髪に漆黒のスーツ。高い鼻が異国の人間と理解させる。その右手には刀身の長いナイフ。７が同年代として美人というなら、彼女は大人の美人の類に入る。それが、眼前にいる８と呼ばれた女だった。クレアも勝ち誇ったように笑っている。

「決闘よ」　

クレアの手には金色のカードがあり、机に叩きつけた。

「司……もう戦いましょう。これは逃げられません」

　７も立ち上がる。三人とも、既に臨戦態勢に移行していた。

「ゴングを鳴らしたのはあなたなのですよ、司。いい加減、王族として最低限の務めを果たしてください」

「またそうやって………おかんでもそんな口うるさく言わないよ」

　ため息をつこうとすると、７が無言で教室の外を指さす。そこにはテレビ局で使うようなカメラを持った男と、照明のライトを掲げる女……数人のスタッフがこちらを撮影していた。

『衛星放送で中継され、映像は国民全員が視聴します』

　脳裏に７の言葉が反芻される。じゃあ、今見られてるのか………。７が協力してくれって言うし………ここまでやっちまったら、さすがに戦うしかないのか。結局、原因作ったのは俺か。

「しゃあねぇ！　いっちょやるか！」

　かっこよく俺達が啖呵を切ると、相手も返した。そして、７がクレアに黄金のカードを投げる。

「いいわ、クレア=シルベスターが全力を持って相手をしてあげる！」

　続いてナイフをしまったクレアの隣の女が前に出る。

「ハートの８が完膚なきまでに叩きのめす」

　お互いにゆずらない雰囲気を作ったのは良かったんだが、

　俺……まだ昼飯全然食べてない。