アトツギ・ヒキツギ

第3話 ジョーカー強襲！

　某県・みどり市。

　人口十五万人の、『まぁまぁそれなりに大きいんじゃないの？』と言われるくらいの街。合併に合併を重ねて四つの街が合体したのがみどり市である。ネーミングの由来は、『他の町よりも緑が増えればいいんじゃね？』という市長のテキトーなコメントによる。これと言って特徴はなく、強いて挙げるなら無駄に長い川『みどり川』（これも最近改名されて、由来は市長のモノ）と、植林活動が活発くらいだ。あ、あとは最近、空港が県内にできたってことでバスだけで行けるようになった。

　７（セブン）の案内で家から遠くない公園、みどり公園までやってきた。そして、７から説明を受ける。

「改めて私は７。正式にはスペードが七番で７です。今回の後継者問題において剣条司様のサポート役として配属されました」

「俺は剣条司……つっても知ってるか。ま、よろしくな」

　手を差し出す。と、７はきょとんとした顔でこちらを見る。

「何かの意思表示ですか？」

「知らないのか？　握手だよ握手。相手と手を握り合って友好の証を示すんだよ。余計な説明させんな」

　すると、合点がいったかのように自分の掌を叩いた。

「なるほど、ニホンにはこんな文化もあったのですね」

　どこの国でもあるようなもんだろ……心の中でツッコみつつ、７の差し出した手を握った。女性らしい柔らかい肌だった。

「よろしくお願いしますね、司様」

　わずかな微笑が男心をくすぐった。かわいいな。

「その、『司様』って言うのはやめてくれないかな。………慣れないし。そっちが大丈夫なら、呼び捨てにしてほしい」

「そうですか………では司、でよろしいですか？」

「あぁ……そうしてくれると助かる」

　こんなどう見ても同い年くらいの女性が何でサポートに来るんだ？　それに、後継者の問題なら、本国でやるんじゃないのか？

　公園の池のほとりに設置されていたベンチで、ひとまず座った。俺と７の二人とも若干距離を取って。

「しっかし、母さんがグリズランドの王族なんて、信じられない話だよな」

「無理もありませんよ………マリア様はもう何年も故郷には帰っていませんし。こちら側も、あなたの存在を確認したのはごく最近です。むしろ、短時間で仕方なくでも了解したあなたの賢明さに感心しました」

　了解したのではない。連行されたのである。しかし、美人に褒められるのはそれはそれで嬉しい。

「そ、そういえばさ……『７（セブン）』って変わった名前だよな？」

「…………そうですか？」

　不思議そうに首を傾げつつも、ずいぶんあっさりした返答だった。

「……私は元々番号で呼ばれていますので、７は７なんです」

　その発言からは何か聞いてはいけないような含みが感じられたが、鉄面皮からは悲壮も嘆きも見えなかった。

「じゃあ、ホントの名前は……？」

　７は自嘲気味に、口元だけ笑わせてこちらを向いた。

「名前も何も、７は７……それが名前です。欲しいとも思いませんし、今更つける気も起きません。……ただ、司が望むのなら、私に名付けても構いませんよ」

　一種のカルチャーショックってヤツなのか、これ？　いきなり言われても、考えられなかった。

「な、なんか悪かったな。しばらくは７でいいよ。ホント、ごめんな？」

「いえ……こんなことで取り乱した私も軽率でした」

　………まずい。静かになってしまった。間が持たないぞ。他に聞くことはないのか？　ええと、グリズランドの事とか、好きな食べ物とか………本来聞くべきことを忘れて、俺はずいぶんと甘酸っぱい考えを起こしていた。

「……そろそろ行きましょう。日が暮れると色々物騒ですし」

　沈黙は７が破ってくれた。

「そ、そうだな。行こっ」

　立ち上がろうとした瞬間、７が飛びついてきた。突然のことで心臓が破裂するかと思った。

「せ、７どうした！」

　あぁ、いい香りがする……じゃない。仰向けの状態から元いたベンチを見ると、そこには真っ黒な鎌のような物が突き刺さっていた。

「お怪我はありませんか、司！」

　鬼気迫る表情に圧倒される。

「あ、あぁ……ちょっと嬉しいハプニングだったな」

「……それだけ冗談を言えるなら大丈夫そうですね」

　無事を確認すると、７は腰から何かを取り出した。長方形の箱に取っ手がついてて指を引っ掛ける部分があって、先には丸い穴……サブマシンガンだった。

「お、おい、それ」

　震える手で指差すと、７は何も答えなかった。

「………今の攻撃を回避されるとは思わなかったよ」

　聞きなれない声が空から聞こえた。上空を見ると、ふわりとした動作で一人青年が降りてきた。

「その大鎌………あなたは、ジョーカーですね？」

　俺を置いて話が展開されていく。金髪に全身黒づくめ。ロングコートを纏った青年は不敵な笑みを浮かべた。

「まぁな。すでに今日から狩りは始めている………喜べ、お前たちが最初の獲物だ」

　地面にへたり込んでいる俺の姿を見て、青年はため息をついた。

「そいつが、後継者候補最後の男か？」

「えぇ……私が守るべき剣条司です！」

　７は男に向かって引き金を引いた。タタタタ、と連続して銃声が鳴り響く。しかし、標的は前にはいない。上空を飛んで回避していた。

「見たところ大した実力じゃないな」

　青年は刺さった鎌をベンチから抜き取り構え直した。大鎌は青年の体を越え、刃は一メートル以上ある。

「司、走って家まで戻ってください！」

　振り向かずに７はそう伝える。その間にも、マシンガンは火を噴くように弾丸を飛ばしているが、青年はいとも簡単に大鎌を回して弾をはじいている。

「７はどうするんだよ！」

「後で追いつきますから早く！」

　弾が切れて弾倉を落とす。その瞬間、俺は立ち上がって７の腕をつかんだ。

「バカ、逃げるぞ！」

「え、ちょっとっ……」

　どう見たって勝ち目はない。あの数の弾を防ぐんだ。いくらやったって無駄なのは明らかだ。

「逃がさないぞ」

　再び青年は空を舞い、俺達に立ちふさがる。

「家臣を見捨てない精神、その心意気やよし。……だがな」

　刹那、青年が一瞬で俺に間合いを詰めた。

「オレを前にしては、すべての行動は無意味なんだよ」

　鎌の柄の末端が、腹を突いた。そして、ひるむ隙もなく回し蹴りを浴び吹き飛ぶ。

「ぐぁっ……く」

　何なんだよあいつ………人間なのかよ。気づけば、７が地に伏されてその首筋には銀色の刃が煌めく。

「７ッ！」

　青年はため息をついて俺を見る。

「７？　……なんだ、七番か。どうりで歯ごたえの無い小物だと思った」

「何の話だ………？」

　さっぱりわからない。大鎌の使い手が敵であること以外、状況が飲み込めない。俺、なんで襲われるんだ。

　青年は公園の時計を見て表情を一変させた。

「時間か……おいツカサとか言ったか？　………この小娘の命が惜しいなら、持ってるカードを一枚寄越せ。そうすれば、命は取らん」

「か、カード？　知らないぞ…………そんなの」

　腹部に感じる鋭い痛みを抑えながら立ち上がる。

「ほぉ、二撃受けて立つとは……見上げた根性だな。どうやら説明不足らしいな、７？」

　青年は刃を動かす。７の苦悶の表情が濃くなっていく。

「やめろ！　知らないんだ、どうすればいい！」

「この役立たずに命令しろ。『降伏しろ』ってな」

「駄目です司、早く逃げて！」

　おとなしく言うことを従うべきか？　でも、もしかしたらそのカードってのを渡したら俺ともどもあの鎌の餌食になるかもしれない。

「…………」

「グズグズするな、オレは余計な殺生は好まない。降伏さえすればすぐ消える。お前の一言で状況は解決するんだぞ」

　痺れを切らした青年が態度を変化させた。

「わかった……７、降伏してくれ」

「っ………了解、しました……」

　すると、７は胸ポケットから金色のカードを取り出して青年に渡した。

「スペードの７、か。出だしとしてはまぁまぁだな。あばよツカサ。もしオレを倒したいと思うのなら、また会った時に挑んで来い」

　高笑いと共に、青年は空高く飛んで行った。

　倒れていた７が起き上がり、服装と整えた。俺を冷たい目で見るなり、口を開いた。

「なぜあの状況で共に逃走するという無謀な策を選択したのですか！」

　どんなに低い声にしていても、内に秘めた気持ちは怒りだろう。無表情を繕っているだけに、それがにじみ出ている。

「明らかに勝機の無い戦いで無理をする必要はないだろ？」

「それでは困るんです！」

「なっ…………」

　その顔から出てくる言葉には何も言い返せなかった。

「……すみません。……拠点へ行きましょう」

　その間、俺達は一言も言葉を交わさなかった。