人気配信者たちのマネージャーになったら、全員元カノだった

第44話 どうしてお前が…！？

　何日間も飲まず食わずいたところに、いきなり目の間にご馳走を差し出されたような感覚。

　唾を飲み、俺は見つめてくる燈子さんの背中に腕を回そうとした。

　だけど、

「──ママ、早く早く！」

　静かで落ち着いた雰囲気だったナイトプールに、突如として子供の声が響く。

　声がした方を向くと、プールサイドを小走りする小さな女の子と、それを追いかける両親の姿。

「残念、もう少しでできたのに……」

　小さく漏らした燈子さんの言葉は、どっちの意味だったのだろうか……。

　本当にしたかったのか、それとも、ただからかっていただけなのか。

　だがそれを聞けない。

「どう、少しはお腹空いた？」

「ええ、まあ」

「良かった。それじゃあ行きましょうか」

　燈子さんに手を引かれ歩く。

　こうして燈子さんにからかわれることはよくある。

　彼女がＳっ気が強く、俺が困っているのを見るのが楽しいからだ。

　ずっと前から、よくそんなことをされているからわかる。

　ただ今回はどうだろう。

　少しだけ……ほんの少しだけ、いつもと違ったような気がした。

　気のせいかもしれないけど、なんとなく。

「じゃあ、着替えたら待っていてね」

　そう言って更衣室に向かう燈子さんの後ろ姿も、少しだけ変だったような気がした。

　♦

「やっぱり、おかしい……」

　ロッカールームで着替えながら、俺はボソッと呟く。

　今日の──いや、さっきの燈子さんはおかしかった。

　何が？　と聞かれれば答えられない。だけど何かが。

「──お客様、プール内での性行為は固くお断りさせていただいております」

「えっ！？」

　不意に声をかけられた。

　咄嗟に反応した俺。だが目の前に立つ男は、今まで何度も見たことのある男だった。

「黒鉄！？　どうしてここに！？」

「よっ！」

　そこにいたのは黒鉄だった。

　大きな体格の黒鉄がベンチにドカッと座ると、微かにギシギシと音が鳴った気がした。

「依頼をこなす為に決まっているだろ？」

「……依頼を？　だが俺が頼んだのは、燈子さんのストーカーを暴き出してくれってことだけど」

「そうそれ。まあここでお前たちを張っていた方が、その話に出て来た連中に出会えると思ってな。苦労したんだぜ、レンタカーでの長旅はよ。久しぶりの運転で全身バッキバキだ」

　疲れたアピールする黒鉄。

　俺は着替えながら問いかける。

「わざわざその為だけにここに来たのか？　もう夜だ、日帰りじゃないだろ。それにこのナイトプールに入れるのは宿泊者だけだ」

「宿泊者だからここに入れたに決まってるだろ？　ほら、４０５号室のカギ」

「……は？　お前がここに？」

　俺は確かに黒鉄に依頼した。

　依頼料を払うといっても、わざわざこの宿に泊まろうと思うわけがない。黒鉄というのはそういう男だ。

　金を使うならギャンブルへ。

　そんな男が俺の依頼の為にわざわざレンタカーを借り、宿代を払い、時間と労力をかけるわけがない。

「いつからそんなに友達想いのキャラになったんだ？」

「酷い言われようだな」

　笑うだけで何も言わない。

　だが黒鉄の反応を見てはっきりとわかった。

　──こいつは俺に何か隠している。

「それより燈子さんを待たせていいのか？」

「それは……」

「そうだ、お前の唯一の友人として挨拶させてもらおうか」

「は！？」

「わざわざここまで来たのに挨拶無しってのもな。そうだ、一緒に夕飯でもどうだ？　一人で食べるのも寂しくてなあ」

　何を考えているのかわからない。

「悪いが」

　ここは断るべきだろう。

　だが、

「──彼女がどうして、大学進学と同時にお前の前から消えたのか……知りたくねえか？」

「……それって」

　長い沈黙が生まれる。

　断るべきだと頭の中ではわかっている。

　今の黒鉄は変だ。どうして燈子さんに接触しようとしているのか、その理由もわからない。

　わかっている。わかっているんだ。

　だが目の前にぶら下げられた情報は、俺が最も知りたかったことだ。

　それはストーカーの件よりも、俺にとっては重要なことだ。

　どうしてあの日、燈子さんは俺の前からいなくなってしまったのか。それを今もなお、知りたい。

「……燈子さんに、変な話をしないって約束できるか？」

「ああ、もちろん。おいおい、友達を疑うなんてよしてくれよ？」

「友達だから、お前が変なことしようとしてるってわかるんだよ」

「悲しいねえ。……だが、俺は何もしない。安心してくれ」

　──俺は、か。

「最後に一つ聞かせてくれ」

「なんだ？」

「レンタカー代に宿代、今日の費用は全て自腹か？」

　そう問いかけると、黒鉄はニヤリと笑った。

「いいや」

　あっさりと答えた黒鉄は立ち上がる。

「全て終わったらわかるから、まあ、もう少し待てって。なあ？」

「話せないか。わかった、燈子さんに紹介するからいい感じのキャラでいてくれよ？」

「真面目風でいいか？　それとも根暗なオタク風か？」

「どっちもその風貌には無理だ。普通でいてくれ、普通で」

「いつも普通なんだが、まっ、善処するぜ。相棒」

「都合のいいときだけそうやって……」

　ケラケラ笑う黒鉄と共に更衣室を出る。

　不安しかないが、今は流れに身を任せるしかない。

　俺は黒鉄と共に燈子さんの下へ向かった。