オールドルーキー

第15話 痕跡

　鞘を拾い、周りを見渡す。しかし、剣は見当たらない。大型の方だろうか。大型の死骸の方に向かおうとすると、ガレンから声がかかる。

「ルークス、こいつを運ぶのを手伝ってくれ」

　ガレンは四つ手の足を持ち、引きずっている。

「おいおい、まさか丸ごと持ち帰るつもりじゃないだろうな？」

「まさか。腕と牙、あとは尻尾だけだ。毛皮はさすがに厳しい」

「それならそこで解体すれば良いだろ？」

「……あっちの奴と並べてやろうと思ってな」

　そう言って、大型を見るガレン。

「そんなことをすると、これから魔物を殺しにくくなるぞ。それはただの死骸だ」

「それでも、だよ。ただの死骸なら魔物も人も変わらない」

「どうせ他の魔物か動物に食われるだけだ。まさか埋めようってわけじゃないだろうな？」

「そこまではする気はない。それでもせめて、横に並ばせてやりたい」

「……さっきから何言ってるのかわかってるのか？　場所が場所なら異端者扱いだぞ？」

　この国も含め、各国で魔物に寄り添うような発言をする者がいないわけではない。それでも、魔物は家畜とは違うのだ。魔物を狩ることが当たり前になっている冒険者には、まず間違いなく受け入れられない。

「それでも、あんたならそういう扱いはしないだろ？」

「……」

　ルークスは急にしたたかな事を言いだしたガレンを見て溜息をついた。そして、無言でもう片方の足を持ち、大型の方へと向かっていく。

　重い。装備をつけた騎士よりも重いのではないだろうか。引っ張りながら汗が滲んでくる。三十歩近くを歩き、腕と足がかなりくたびれた。

「これで良いだろう？」

「ああ。すまないな」

「早く剥ぎ取るぞ。前腕は肩口から、後腕は付け根になってる関節も含めてだからな。えぐるようにな。あと、尻尾と牙の取り方はわかるか？」

　説明しながら、すぐに腰のナイフを抜いて見本を見せる。肉は固くなっているが、戦闘時ほどではなく、ナイフでもしっかり刃の根元まで刺さった。おかげでスムーズに切り取ることができた。

「基本的な部位なら大丈夫だ。あと、切り飛ばした腕も回収しなきゃいけないな」

「ああ、忘れてた。こいつらから剥ぎ取ったら頼む。俺はこれが終わったら剣を探す」

「投げてたよな？　見つからないのか？」

「そんなに遠くに投げたつもりはなかったんだがな……あっちの茂みの方にでも飛んでいったか？」

「さすがにそこまで確認する余裕はなかったからな……あ、もう大丈夫だ。腕の取り方はわかったから、探しに行ってくれ。俺は剥ぎ取ったら残りの腕を探してまとめておく」

「そうか。頼んだ。ああ、そこの背負い袋に予備の革袋があるはずだ。適当に使って良い」

　茂みの方に歩いていき、鉈を取り出して茂みを軽く払う。草や背の低い木の枝が払われ、見渡しが良くなった。足元を見ながら鉈を振り、前に進むが見つからない。折り返し戻るように広い範囲を探したが、それでも見つからなかった。

　何度も折り返しながら鉈を振り続ける。次第に疲れた腕が上がらなくなってくる。少し休憩がてら、草が茂っていない方へと歩みを進めた。

　赤い地面。斑点のように続いていく。血だ。子供と思しき四つ手が逃げた跡だろう。

　まさか。

　嫌な想像が頭をよぎる。

　こちらの方に飛んできたとは思えない。茂みの方だ。いや、もちろん確実にそうだとは言えない。

　この身体の疲労具合だ。休憩はもちろん、食事も取れていない。丸薬を使った影響もそのうち出てくるかもしれない。それにニニギアを早く持ち帰りたい。これ以上奥まで剣を探しに行く余裕は無い。それでも。

　ルークスはガレンのところに戻った。

「ガレン、すまないが剣が見つからない。剣が落ちた場所の近くに、森の奥へ向かう血の跡があった。それを追おうと思う」

　ガレンは驚き、目を見開いた。

「あの子供が剣を持っていったとでも言うつもりか？　いや、それ以上に、その身体の状態で追うつもりか！？」

　ガレンに指摘されて、ルークスは自分の身体を見た。そう言われればと、左肩が思い出したかのように痛み始めた。まだ何の手当もしていない。そもそもの疲労もある。

「ああ。剣を取り戻さなきゃならん。傷の治療だけしたら、すぐに追うつもりだ」

「さすがにいくらなんでも……」

「危険があるのはわかっている。それでも、だ」

「そこまで良い剣だったのか？　買い直すなら、四つ手の腕を売れば多少は……倒せたのはあんたのおかげだ。俺も少し出しても良い」

　殊勝なことを言うガレンに笑みを返す。

「口約束でもそんなことを言うもんじゃない。搾り取られるぞ」

「だが……」

「そもそもこいつらは二人で倒したんだ。売った金も折半だ」

「食事も火もある。道案内の報酬だって……」

「もう良いんだ、そんなことは。臨時とは言え、俺たちはパーティーを組んだ。貸し借りなんか無い。俺はそう思っている」

「ルークス、あんた……」

「とりあえず、そのまま作業を進めてくれ。任せて悪いんだがな。俺は傷の手当だ」

　ルークスは貸し借りは無いと言いつつも、ガレンに作業させていることにほんの少しだけ罪悪感があったが、朝食を分けたことを思い出し、飯代に丁度良いと思い直し、自分の怪我の治療をした。