04:追憶
暖炉にくべられた火と、オイルランプの明かりが
一人は初老。白髪交じりの黒髪に理知的な光を湛えた瞳を持ち、怜悧な顔立ちをしている。
「ライナー」初老の男性が口を開いた。「今回も非常に興味深い話を聞かせてもらった。感謝している」
「少しでも研究のお役に立てたのなら私も嬉しいですよ。カプラン博士」
応えたのは赤毛の男性だった。博士と呼ばれた目の前の男性よりも、ふた回りは若いだろうか。柔らかい表情を浮かべている。
「スティーブンでいい。君とは知らぬ仲ではないだろう」
そう言って初老の男性――スティーブンは笑った。赤毛の男性――ライナーも笑顔を返す。
「しかし君たちソラスは七氏族の中でも本当に変わっている。動く心臓を持ち、太陽の下で生活する。人間と交わることのできる唯一の吸血鬼。〝子〟も他の氏族とは違い、人間と同じように生まれ、そして育つ。違うのは血を飲むことと、人より長く生きることくらいか」
スティーブンはライナーの横に座っている少年を見る。歳の頃は七つくらいか。ライナーと同じ赤毛の少年。自分にむけられた視線を感じ、不思議そうにスティーブンを見返して来る。
「他の氏族からは
そう言ってライナーは隣に座る少年の頭を撫でた。
「
少年はくすぐったそうに言う。ライナーはそれでも撫でるのを止めない。愛おしむように優しく息子の頭をなで続けている。
「こうして見ていると、君たちは本当に人間と変わらんよ」
目を細め、スティーブンはゆっくりとした動作で目の前の親子を交互に見る。ふと、その目に真剣な光を浮かべた。
「タフサルサラスの……シャノンだったか？ 彼女とも話したことはあるが、人に感じるとは別の恐怖を覚えたよ」
老博士は言いながら、組んだ指を神経質そうに動かしている。
「彼女は吸血鬼となって長いですからね。人であった頃の記憶は忘れたと言ってましたよ」
息子を撫でるのを止めてライナーが言う。同時に
「もうお話は終わり？」
女性の声が聞こえる。ライナーが視線を寄越すと、そこにはバターブロンドの女性が一人立っていた。ライナーより少し若いくらいか。彼女の前にはティーセットの乗ったカートがある。
「紅茶を持ってきたけど……お酒の方が良かった？」
女性はライナーを見た後に、スティーブンへと視線を移した。
「メイベル。気づかいはありがたいが、私はもう退散するよ」
スティーブン笑顔を浮かべ言葉を返す。
「あら。今日焼いたお菓子があるの。包むからお孫さんたちに持って帰ってあげて。それまでは紅茶でも飲んで待っててくださいな」
女性――メイベルはカートを机の近くまで持ってくると、手際よくティーカップに紅茶を注ぎ、ライナーとスティーブンの前に置いた。そしてお菓子の盛られた皿を中央に置く。
皿の上には麦とドライフルーツを長方形に焼き固めたお菓子がいくつも乗っていた。
「こらノラン。それはお客さまとお父様の分よ。あなたには後であげます」
さっそくお菓子を手にとってかぶりつこうとした
「はい……
「私は紅茶だけいただくよ。食べなさい」
ノランはスティーブン、メイベルの順に顔を見る。メイベルは仕方がないといった感じでため息を一つつくと、息子に頷いてみせた。
母親の許しが出たことで、今度こそノランはお菓子にかぶりつく。よほどこのお菓子が好きなのだろうか。浮かべる表情は満足げだ。
「慌てて食べて喉に詰まらさないようにね。あとでミルクを持って来てあげるから」
そう言ってメイベルは部屋を後にした。菓子を包みに行ったのだろう。
「太陽の呪いと祝福を受けた氏族……か」スティーブンが口を開く。「太陽の光に焼かれることはないが、寿命という呪いを与えられたというが私はそうは思わん。人と吸血鬼を繋ぐことができるのだから」
スティーブンはメイベルが出て行った扉を見ながら言葉を継ぐ。そしてノランに視線を移した。
「ノランを連れてぜひ一度、うちへ来るといい」
「博士の家へ？」ライナーが応える。
「ああ。うちにも君の息子と歳が近い孫が二人いる」
その言葉にノランが顔を上げてスティーブンを見る。
「一人は生まれつき体が弱くてね。部屋に籠もってばかりだ。もし良ければ友達になってやって欲しい」
「いいよ！」
スティーブンの言葉にノランは元気よく頷いた。
☆
「ノラン、もう着くぞ」
助手席で眠っていたノランが、スウェイズの声で目を覚ます。
二人の乗った
車の進む先に見えるのは古い町だった。かつては町を囲っていたであろう城壁はすでになく、建物はその外へと広がっている。
「なぁスウェイズ。キミはカプラン博士のことを覚えているか？」
「爺さんの？ なんだいきなり」
スウェイズは横目でノランを見る。ノランは窓から外を眺めていた。
「懐かしい夢を見たんだ。父様に母様。そしてカプラン博士がいた」
「……変わり者の爺さんだったのは良く覚えている。だが一緒過ごした記憶は少ないな。吸血鬼の研究だと言って、いつも各地を回っていたから」
しんみりとした調子で言葉を紡ぐノランに合わせるように、スウェイズも静かに答える。
「だが」スウェイズは言葉を続ける。「帰ってきたら必ず俺に土産話を聞かせてくれた。外に出ることがなかなか出来なかった俺には、それが楽しみだった」
「そうか……」
「で、どんな夢だったんだ？」
「何がだい？」
「夢の内容だよ。お前の両親とうちの爺さんが出てくる夢の」
「内容は……忘れたよ」
顔を外に向けたままノランは言う。その視線は流れる景色とは違う、どこか遠くを見ているようだ。
「おい」呆れた表情を浮かべてスウェイズは言う。「わざわざ爺さんのことを覚えているかなんて訊いておいて、内容の方は覚えていないのか」
「よくあることじゃないか。起きてしまうとどんな夢だったか忘れることなんて」
ノランがスウェイズの方を向いた。人の良さそうな笑顔を浮かべ、肩を竦めてみせる。
「僕はね、カプラン博士には感謝しているんだ」
ノランは正面を向き、両手を頭の後ろへやるとそのまま背もたれへ体重を預ける。そして決して広くはない空間で、器用に脚を組んだ。
「両親を殺された後、吸血鬼である僕を引き取ってくれた。そして何よりキミたちと引き合わせてくれた。今はキミたちだけが僕の家族だ」
「……ノラン」
「おいおい。しんみりするなよ。僕は悲しくて言ってるんじゃあない」おどけた調子でノランは言う。「シャノンの婆さんの依頼をさっさと片付けて、マデリンの所へ帰ろうじゃないか」
車は田園地帯を抜け、町の中へと入って行った。
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