７７７ｍ 忘れられた地で ＡＤ２０３０ Angel war

三節

メッセンジャー

　嫌な――。嫌な沈黙が場を支配したが、ふと目の前のテーブルに置かれたガムビーンズを指差す自称天使。

「このお皿に入った――。鮮やかな豆の様なものは何ですか？」

　興味津々の様子。チャンスだ。時間を稼げる。

「それはお菓子です。砂糖とグミで……ガムビーンズと言います。美味しいですよ。どうぞ召し上がってみて下さい」

　震えた声でヴィンゲルが説明する。この震え声が演技であるあたり、彼は優秀だ。

　周りのシークレットサービスは銃を抜こうと、既に抜いている人間は何とか発砲しようと懸命に努力している。大統領が時間を稼いでくれている。それが理解できるだけに焦りばかり募り、ダラダラと汗を流すだけでいまだに硬直は解けない。

「グミ？　地上の甘味ですか。砂糖とはまた随分な貴重品を……それではお言葉に甘えひとつ」

　もぐもぐ。

「美味しい！　もうひとつ。今度は色違いを！」

　もぐもぐ。もぐもぐ。もぐもぐ。

「ニンゲンの食に関する探究心は昔から変わりませんねぇ。これ、気に入りました」

　まだまだ続く嫌な沈黙。どれだけの時間がたっただろうか、次に扉を開け静寂を破ったのはルーシー・マグワイヤ大統領補佐官。彼女は非武装なので事が起きてから今に至るまで自由に動き回り、警報が鳴ってから、かなり早い段階より情報収集と関係機関への連絡を図っていた。

「だ、大統領！　ＮＡＳＡからの緊急連絡です！」

　なんだって？

「アポフィスが――、突然軌道変更したと！」

　アポ――？　訳が判らない……普段から専門用語はなるべく使うなと言っているのに。

「どういう事だ？」

「小惑星が軌道を変え地球に向かっています！」

「は？――だからそれはどういう事だ!?」

「どうもこうも、そういう事ですよ大統領閣下。そうです（もぐもぐ）この星に衝突します。ニンゲンの尺度で解りやすく言うと（もぐもぐ）ゲームオーバーってやつですよ」

　自称天使は、小悪魔的笑顔でさらりと言った。

「アポフィスのトリノスケールは!?」

　トリノスケール。地球近傍天体（ＮＯＥ）の危険度評価判定。クラス0～10までのそれは、存在そのものがフィクションのようなモノ。実際使われる事など、有りはしない。誰もがそう考えていた。今回の小惑星アポフィスもかつては、トリノスケール4に認定されたが、即座に0に切り替わった経緯がある。因みにスケール10とは人類文明崩壊レベルの厄災をもたらす。打つ手なしの状況を意味する。そして仮に、アポフィスクラスの小惑星が衝突したら間違いなくそれは10。

「止めてください！」

「それは人類次第。私は主の命令で行動しているだけですから。そもそもニンゲンは主を語る力も無いのに無理をする。だからこうなる」

　ヴィンゲルは、かのケネディ大統領以来の熱心なカトリック。そんな彼から見ても、これは神が与えたもうた試練なのだと、受け入れる事が出来ない。余りにも状況が現実離れしていた。

「大統領！　北アメリカ航空宇宙防衛司令部（ＮＯＲＡＤ）もＮＡＳＡと同じ見解です！」

　思い出してきた。このアポフィスは半年前かそこら前に、地球をすれ違ったアレだ『一〇〇万年に一回、空前の天体ショー』などと新聞の見出しを踊ったのを覚えている。そして一度通過した天体が引き返す。つまりそのまま戻ってくる事は物理的に有り得ない。そんな事は天文学の知識を持たない私でも分かる。

「エンジェル・ガブリエル！　どうかお止め下さい！　我々には話し合う時間が必要です！　二〇〇ヶ国近い国を全て説得するのに今年中にとは、余りにも短すぎる!!」

　彼は彼女を天使と認め、懇願した。だが全人類の武装解除など百年掛かっても不可能だろう。

「二〇〇とは驚いた――。大分増えましたね。でもそう……ニンゲンは話し合う事が出来る。だが戦ばかりしていて、実に好戦的だ」

　そんな事はと大統領が咎（とが）めるが。

「証拠を見せましょう。ご存知の通り今、この建造物内にいる武装したニンゲンの動きは止めてあります」

　パチンと、指を鳴らす。

「え？」と間の抜けた声はシークレットサービスのもの。動く……!?　瞬時に六名の男が銃を構え、七名の男が大統領を取り囲む。止めろと大統領が叫ぶが効果は無い。

「ほら。好戦的でしょう？」

「これは合衆国大統領命令だ！　全員武器を置け！」

　勿論、この場合は無視だ。七人のグループは大統領を避難させようとマニュアル通りに行動するが、本来のルートにある扉が開かない。その為、唯一の退路となった執務室正面扉から直接脱出する。入れ替わりに、数えるのも馬鹿らしくなるほど大量の、ＳＷＡＴ、海兵隊達が入ってきた。各人の装備が似通っていて、もう何がなにやら区別が付かない。

「待て！　私はエンジェル・ガブリエルと話が！」

　そんな大統領の言葉を無視して強引に避難する。残った六人のグループ、ＳＷＡＴ、海兵隊達は躊躇（ちゅうちょ）無く引き金を引く――が、弾が出ない。

　こんな時にトラブルかとそれぞれ遊底を引き、再装填するも結果は同じ。

「クソ売女がっ！」

　先程まで地面とキスしていたチックが飛び掛った刹那、時が狂う。室内の喧騒は消え、周りはスローモーションの様に、いやコマ送りに近い奇妙な動きを見せ、自称天使は大統領を凝視する。

「大統領、精々努力なさい。私は――、観ているぞ」

　ヴィンゲルにだけ聞こえ、彼は理解した。これが、「神の与えたもうた試練なのだ」と。

　次の瞬間、ガブリエルと名乗った女は霧の様に、跡形も無く消えていた。

　人類滅亡まで後、三ヶ月強。だがこれで諦めては超大国のボスは務まらない。

♢♢♢

同日　ネバダ州某所　地下？？階　　　　　　場所　セカンドホワイトハウス会議室

「議長。ＳＯＣＯＭ（ソーコム）の中に、クレムリンに潜入可能なグループは存在するか？」

「正気ですか？　大統領」

「無い。とは答えないんだな」

「……我々に不可能はありません。どの部隊が適任か、皆で議論しましょう」

　長い一日になりそうだ。だが、ことはアッサリと決まる。候補に上がった部隊名は一つだけだったからだ。正式名称は、私でさえ知らない。