転生空気の彩晴嵐紀（リウェザロア)

第9話 自白の空気

美しき王女の金色の目が、おれを見つめる。

見えない何かが見えるかのように。

知ってるんだから。さっさと白状しなさいよ。雄弁に問いかけるような視線は、弱みだらけの俺の心をちくりちくりと突き刺していた。

俺だって。7万人を埋めながら、決めていたんだ。俺の責任の取り方を。誰にも言わず諸悪の根源（ヴリトラ）を討伐し、誰にも知られず罪滅ぼし——終わったら、誰にも知られず消えるんだって。

でも、仕方ない。こうなったなら、逃げちゃだめだな。逃げちゃダメだ。ここは潔く、謝ろう……。

俺は両膝を地面につき、ぴしりと揃えた手指を前に。額を地面にこすりつけて言った。

「ほんっ……とうにっ、悪かった……！　この償いは、かな——」

「——ありがとう。あなたなんでしょ？　みんなのお墓を作ってくれた、優しい優しい風さんは……って、なんで謝ってるのかな？　なにそのポーズ？」

「あ……いや……えっと……。」

え？　おはか？

「お師さまはね！」

マルテは言った。

「『いんきゃ』だからね、すぐ謝るの！　何もなくても、あいさつみたいに！　おかしいね！」

「あら……イン？……そうなの。不器用なんだ？」

いや……違……わないけど、そうじゃなくって。

「謝らないで？　感謝してるの。本当に。みんなのぶんの、手作りのお墓——涙が出そうになっちゃった。強者が弱者を蹂躙する。そんな地獄の景色のなかで、優しさに勇気をもらったの。止めなくちゃ。今度は、わたしが、絶対に……！」

目元を拭い、アーシェは笑った。

あの、みんなまだ、死んでな......

「あいつを滅ぼすための旅。旅立つ前に、みんなに挨拶しにきたら——心優しい、素敵な風さんがいるじゃない？　決めちゃった。旅の仲間にぴったりだなって。どうかしら……わたしと一緒に来てみない？」

「はいはーい！　いっきまーす！　旅！！　行きまぁーっす！」

「ちょ……マルテ？」

「うふふ……それじゃあ、お願いするわね【微風（ラルソ）】ちゃん？　——【暴風（ドラルア）】くんは、どうするの？」

「う……えっと……どうって言っても……？」

謝るはずが、完全に謝る空気じゃない。

謝らない空気。それが俺——じゃなくて、考えろ、俺（バカ）。

前提として、腕輪を壊したのはバレてない。そのうえで、恐るべき魃竜（てき）——いま戦うのは無謀すぎるし、俺には手段も力も無い。戦う力をつけるのに、何年、いや何百年かかるだろうか……。

一方、王女（アーシェ）には——手段はあるが仲間が足りない。仲間がいれば、なんとかできる……そういうことか？

本当に手段があるのかは知らないが——俺を縛った奇妙な力に、この口ぶり……少なくとも、手がかりくらいは持ってるだろう。

それならば。

「おーい、お師さま？　顔がきもいよ？　っていうか、キツいよ？」

「しっ、ダメよ。言っちゃ悪いわ！」

……悪いけど。ほんとに王女（アーシャ）には悪いけど。目的のため、あえて真実を明かさずに——もし言えば恨まれて仲間になれない、なんなら滅ぼされるだろうから——知らんぷりで便乗させてもらうのも、悪く無い手かもしれないな。

そりゃ罪悪感は感じるけど、後ろめたいのは行動で返す。もしも、すべてが終わったら、すべてを話して謝ればいいんだ。

それに、なんだ、その……すっごい……かわいい、し……？……いやちょっと、やましい気持ちは決して全く一切無いよ？　30代だし？　少女に欲情なんかしないし？　そもそも風だし？　欲望ないし？　罪滅ぼしだよ？　ほんとだよ？

とにもかくにも、肚（はら）は決まった。

ここは大人の余裕を見せて……。

「……話は、わかった。同行するに吝（やぶさ）かでは無いが、その『方法』とやら次第だなっ！」

「えぇー？　お師さまってば、もったいぶって！　かっこわるーい！！」

「んだとコラァ！？」

余裕、終了。

王女は苦笑。

「仲が良いのね？　——方法はあるわ。あいつが天気である限り、必ずあの本に書いてある。」

……あの、本？

俺とマルテは小競り合いを止めてアーシェを見た。

「あれ、おかしいなあ。知らないかな？　世界のどこかで眠ってる、神さまの本。《観天望気（ウェザーロア）》の伝説を。世界のはじめから終わりまで、あらゆる天気の——あなたたちの全てが書かれた聖典だよ？」

「神さまの、本？　すべての……天気？　そりゃあ、そんなものが、ほんとにあれば——」

「あるの。ほんとに。場所だってもう、目星はついてる。ほとんど、間違いないと思う。」

アーシェは強い眼差しで俺たちを見ると、腰につけた鞄に手を差し入れる。底のほうから、ぼろぼろの何かを取り出した。巻かれた紙——ってか、羊皮紙、か？　実際に使ってる人はじめて見た……。

「これが、地図。聖都の書庫に封じられてた、とある禁書に記されてたわ。」

「聖都？　どこだか知らないけど……写しにしては、ずいぶん古いね？」

「古いわよ？　ちぎってきたから、このページだけ。見つからなくてよかったわ。」

いるよね、何しても許されると思ってる感じの人……。

「わかんないけどぉ……どこ行くの？」

微風の精（マルテ）はだらりと地面に寝そべる。小難しい話に耐えかねたな。アーシェはくすりと声を漏らし、悪戯っぽく笑みを浮かべる。花開くように腕を伸ばすと、彼方の一点を指差した。

「……驚くなかれ、目指すは遥か、北限（ほくげん）の果て！　黒雲たなびく滅びの山脈——憎き竜女（ヴリトラ）のお膝元だわ！」

ぎ、ぎぎぎ……。

無い関節を軋ませて、俺とマルテは北空を見た。

死を暗示する、垂れ込める魔煙に包まれる山を。

「やさしい風さん？　覚悟はいいかな？」

王女は言った。

遠くに見やる山脈は、不吉な黒を一層濃くし始めていた。