限りなき夏に返り咲く

第29話 白一点

　11回裏、同点。

　打席は悠星からの三打席目。

　ゆずれない。誰も彼も、憧れの舞台に立ちたいから。きっと、そこに行けば、全てが叶う。人生の全てが満足すると、そう夢見ていた場所に。

　甲子園に行く。

　それが叶うなら、残りの人生、全て賭けてもいいと。

「ストライクッ！！」

　審判の声も心なしか大きなっていっている気がする。暑い中の延長戦でも、間違うことなく判定している。

　いい審判だ。

　誰も帰る人がいない球場。

　ここだけが世界で、動いている気がする。

　天下が、ここで決せられているような夢見。

　ボールは止まっているように思えた。悠星は、脇を閉め、右肘をたたみ、内角球の芯をくって、身体の前でミートした。

　絶妙な音が一瞬で弾けていく。

　そして、ファールゾーンのスタンドに吸い込まれた。

　ふぅ、一息つく。

　いい当たりすぎた。こういうときの高揚が、無駄球に手を出させてしまう。

　追い込まれただけだ。こっちは不利。まだボール球を3球も使える。

　悠聖は仕切り直して、構える。

　矢瀬に回しても、また敬遠になるのは分かっている。けど、先頭打者だ。大振りで、アウトになるのは良くない。

　コンパクトに、ボールを見て——。

「ボールッ」

　大丈夫。見えている。少なくとも三振はしないはず。

　悠星は、次のボールを振り抜いた。二打席目と同じように変化球カーブをとらえて、外野へのライナー。

　素早く一塁を回って、二塁に到達した。

　三打数三安打、上手くいきすぎだな。

　矢瀬がバッターボックスに入る。

　一度向こう側のタイムがかかる。敬遠するのか勝負するのか。

　準決勝の高校は勝負を選んで、見事に大きな花火と共に散っていった。

　タイムが切れて、投手は、矢瀬を凝視していた。

　セカンドベースにいても、ピッチャーが勝負を決意していることがわかった。

　夏。

　夏の雲が風に流れていって、空は青一色の蒼穹だった。清々しい青がドームとなって、球場の全員を包んでいた。

　夏弥、那雪、秋羽、チヤ、波美さん、母さん、父さん……矢瀬、決めてくれよ。

　今はもう祈ることだけしかできない。打てば、全力で走るから。最後のホームベースまで。

　ボール球が先行していく。勝負を決めても甘い球は投げられない。一打サヨナラの場面だから。ギリギリのコース、手が出ても仕方ない。もしかしたら審判がストライクの判定をするかもしれない。

　内角の球を矢瀬が空振る。

　豪快なスイング音が頼もしい。投手にとっては恐怖でしかないが。球がひしゃげて飛んでいきそうな。

　牽制球を一度挟んで、明央のエースはセットポジションから投げる。

　ボール。

　変化球が低めにバウンドしたが、キャッチャーは後ろには逸らさない。

　ピッチャーは強くボールを握り、首を振る。

　マウンドで空を見上げている。ああ、太陽はそこいる。輝く白の発光。

　握り直して、バッターに向き直った。

　ワンストライク、ツーボール。

　最後の一投は、少し抜け気味の甘い変化球だった。

　十一回、投げ抜いての——失投だった。

　そんなボールを矢瀬昴が見逃すはずもなく、ジャスミートした。

　打球は文句なしのセンターの頭上を超える特大ボームランだった。

　アーチが静かに見送られた。

　球場は一気に波打つように盛り上がった。矢瀬はボールを見送ったあと、ゆっくりと歩き出した。

　試合が決着した。

　3-5。延長11回サヨナラ。勝者、香星高校。

　ホームベースを踏んで帰ってきった矢瀬を部員たちは喜び合い、そして、明央選手と礼をして、球場の人たちに礼をした。

　†††

　ベンチを片付けて、監督の言葉を聞き、解散となった。

　悠星は、すぐに夏弥を見つけた。那雪も一緒だ。

「あれ、抱きついてこない」

「そんなに身構えられていたらな」

「そっ。とりあえず、おめでとう。ロリコン認定は取り消してあげます」

「ありがとう」

「その、おめでとうございます」

「那雪もありがとう」

　肩の荷物を置く。

　五回投げただけだが、結構疲れを感じる。

「これでもっとイケメンだったら女子がキャーキャー言ってくれるのにね」

「もうそんなの過去だろ」

「そんなことない気もするけど」

「お姉ちゃんがくっついているせい」

「なゆきぃ。くっつかれてるの間違いでしょ」

　三人で笑い合っていると、本当に終わったんだ、と実感が湧いていくる。まだ甲子園があるのだけど。

　案外、あっけなかったような気もする。

　負けたときの絶望感に比べると。まだ続くのだから。

「俺、勝ったんだな」

　悠星は、脱力する。

　こみ上げてくるものは、まだ火山の底でジッと動かない。血管を巡る熱と外気で温められた身体は、徐々にクールダウンしていた。

　歓喜の一瞬を過ぎて、日常は続いている。

「悠星、よかったね」

　帽子をとっていた髪を夏弥が撫でる。

　よかった……よかった……。

「一度帰って、シャワーでも浴びなよ」

　甲子園だ。そこに、行ける。

　ラッキーだった。ほんの少し違えば、行けなかった。負けててもおかしくなかった。

「夏弥、甲子園。来てくれよ」

「行く行く。一回戦からね」

「ああ」

　かつての高三の、野球部のマネージャーをしていたときの、彼女とは違う。でも、夏弥に見せられる。

　甲子園の光景を。そこで戦う香星高校を。

「さて、束の間の休息か」

「お姉ちゃん、どこか行かない？」

「三人で？」

「お姉ちゃん、前にドタキャンした」

　あはは、と夏弥は苦笑いした。

「那雪、お姉ちゃんは空気を読んだんだよ」

「じゃあ、次は来ますね。空気を読んで」

　那雪の瞳は、平坦にジーッと夏弥を見つめていた。

「仕方ない。悠星、両手に花だね」

「そうだな」

　自然と答える悠星に、逆に夏弥はうろたえる。

　からかったつもりが、素直な反応をされたから。

「不純異性交遊はやめてね。せっかく甲子園なのに、部員の不祥事で、とか最悪だから」

「秋羽、俺はそんなことしないからな」

　秋羽が、矢瀬と一緒にこちらに歩いてきていた。

　相変わらず、耳がいい。その距離で聞こえていたのか。

「どうだか。優勝して宴会騒ぎでお酒でも飲んで勢いで、とかね」

「やけに具体的にしていかないでくれ。宴会なんてしないからな、うちは」

「そうなの」

「別に野球ファンの家庭ではないからな」

「秋羽は、悠星と付き合うのか。行けたら付き合ってあげると言っていたが」

　矢瀬のその言葉に心底嫌そうな顔を見せて——秋羽は、夏弥と那雪を確認する。

「ダメでーす。準決勝も決勝もお兄ちゃんのホームランのおかげだし」

「矢瀬、守備の大事さを教えてやれ。野球には表と裏があるって」

「ツンデレなんだ。許してやってくれ」

　どこにデレる要素があるんだろうか。そんなところ見たことないのだが。

「そうだ。しっかり肩は冷やしておきなさいよね」

「……これでデレとか言わないよな」

「さあな」