限りなき夏に返り咲く

第28話 宙空

　スピンしていくボールがファールラインをギリギリ超えてしまう。

　ファールの判定。

　球威は落ちている。打てない球じゃない。

　ボール。ワンバウンドした球をキャッチャーが捕球する。

　カーブが甘く入ってきて、悠星はバットを振り抜いた。快音とともに、打球はショートの頭上を超えていく。

　左中間にバウンドして、悠々と二塁でストップした。

　一番打者の矢瀬昴が打席に向かう。

　一打逆転のチャンス。バッターは打率、打点、本塁打で今大会一位を独走している巨砲。

　明らかな敬遠のボール球が四球。矢瀬がパパッと一塁へと進塁した。

　予想通りの展開。さっきも九番、一番で得点を奪われたわけだし。

　あとは、先輩任せだ。頼むから打ってくれよ。剛は五番だし回ってくる前に結果が決まるだろう。延長でもなければ。

　二番バッターが、追い込まれてから、フォアボールとなり、満塁になった。

　三番バッターが、ファーストファウルフライに倒れる。

　球場の轟（とどろ）きは、両者ともに激しく、どよめきの中で天使のラッパは奏でられる。燃えさかる火のような熱気の谺（こだま）。

　四番打者は静かに息を吐いて、打席に立った。

　９回ツーアウト満塁、１点差。

　ドラマのような展開で、でも現実でも起こり得る劇。

　球場という名の劇場で、スポーツという競い合いで。

　観戦客から見おろされる中、ボールは一球一球と投げ込まれていく。ミットの音の衝撃が――。

　甲高い金属音が鋼の意思を白球にぶつけて、前進守備のレフトにライナーでとんでいく。

　ギリギリワンバウンドして、同点のランナーが帰り、満塁のまま試合が進む。

　剛が、二度豪快にスイングして、サヨナラか延長かの二者択一の場所に立つ。

　ボール球をスイングして、ワンストライク。

　もう相手ピッチャーはだいぶ疲れてきている。けれど、球速はまた上がり始めている。最後の最後だから。おそらく延長では交代になるだろう。

　チェンジアップにタイミングが合わず、崩れた体勢でツーストライクに。簡単に追い込まれてしまった。

　明央のピッチャーもいいピッチャーだ。一年生のバッターが容易に打てる球じゃない。

　一度、外角高めに大きくボールが抜ける。

　そして、ストレート高め。ストライクゾーン。

　剛のバットはぎりぎり下を擦った。

　内野のセカンドに大きなフライが上がる。

　雲の白から落ちてくるボールを、セカンドは丁寧に補給して、試合は延長戦になった。

　†††

　このまま逆転優勝という機運が潰れて、相手側のほうが盛り上がりを見せていた。

　3−3。延長10回。

　悠星が投げていく打者も2巡目となる。

　もう控えのピッチャーはいない。勝つまで投げ続けるしかない。

　悠星はマウンドで見やる。夏弥、那雪——。

　甲子園に連れて行く。ただ自分のために。

　コースをついたストレートが、大飛球になってライトに飛んでいく。ライトは後ろに下がりながらなんとかキャッチしてくれる。

　今のストレートの伸びだと強豪校は打ってくるか。

　剛のリードに従って、ボールを投げていく。ストレートから決め球のシンカー。三振に二人目を切って捨てる。

　次のバッターをチェンジアップを引っ掛けさせて、ショートゴロ。

「まだまだ打たれそうにはないな」

「さっきの回に決めてくれるとありがたかったよ」

「見てろ。次の打席は打つ」

　次の打順が回ってくる前に決めきりたいんだが。

　剛とベンチに帰って、六番打者からの打順。

　空から徐々に光の照明が照り出していた。薄暗かった球場は、色彩を帯びてきた。

　空は青さを、土は黒さを、芝生は緑を。

　色づいて、空が開けて、たまっていった熱気は風を受けて舞い上がる。

　ピッチャーの交代はない。

　明央はエースとともに完全燃焼をしきるようだ。

　真剣な眼差しで、バッターと対峙し、気迫の闘魂で香星打線を抑え込んだ。エースの意地で、十回は無得点。

　十一回のマウンド。照りつけてきた太陽が、一番熱い光を与えてくれる。蒸し暑さが汗を消してくれない。ユニフォームは汗で一杯だ。指先の汗をズボンで拭く。

　香星の一年生はまだランナーを出していない。前回の試合は完全試合。打ち崩すイメージは明王にもわいていない。

　だから。

　初球、セーフティバント。

　サードに意表をついた球が転がる。

　もたついて、少し遅れてファーストへ。

　セーフ。

　初のランナーか。

　悠星は、嫌な予感がした。そう、もう一回。同じように——。

　悠星は大きく外す。

　バントの構え。送りバント。定石だ。

　相手はバットを引いて、ボール。

　牽制球を一度。タッチしてセーフ。

　ストレート。剛の要求通り、外角低め、際どい球。バントの構えだが、ボールはバットに当たらずにストライクとなった。

　次の球を投げた瞬間、ランナーはスタートを切った。そしてバントから構えを崩してバスターエンドランに。

　バットはシンカーの上を切って、からぶった。キャッチャーはセカンドへ送球。

　セーフの声を塁審が叫ぶ。余裕でセーフだった。

「タイムっ」

　マウンドに内野陣が集まる。

「なんだ」

「一発逆転だからな。声をかけておこうかと」

「タイムの無駄遣いだ。矢瀬が打ってくれるだろう。取られても」

「勝負してもらえたらな」

「好きにやれ。負けてもお前たちのせいじゃない」

　監督からの伝令が走ってきて素早くベンチに戻っていく。

「だそうだ」

「負けの責任なんか誰でもいいけど、負けられないな」

「大丈夫だ。悠星のボールは簡単には打たれない」

　野手が定位置に戻る。

　ノーアウトで得点圏にランナー。厳しい場面だ。

　スライダーで空振りにとって、すぐにワンアウトにする。

　ああ、暑い。

　光。

　つんざめく音にジリジリと皮膚を焼く光。ドロドロに溶けていきそうだ。全部が空間の音楽で、全体が一つの生き物のような。

　ミットの衝撃音。ストレート。153キロ。今日一だ。いや、前世も合わせて生涯一の球速だ。

　誰も止められない。そう思いたい。

　今年の甲子園の、夏への切符は、自分たちが握りたい。

　ストレートが、打ち返される。

　ピッチャー返し。グラブを素早く構えて、反射神経で無理やり捕球した。

「セカンッ！」

　振り替えって、送球。塁を出ていたランナーを挟んで、アウトにした。