限りなき夏に返り咲く

第10話 模擬戦

　六回裏。5対2。ピッチャー、キャッチャー交代。

　二点は、矢瀬の一本と、安打をつないだ後の犠牲フライだ。

　西岡先輩は、悪くはない球だけど、三年生を抑えるのは、少し足りない。カーブの落ち具合も、ストレートの速度も。

　悠星と剛は、マウンドに立っていた。

　まだまだ熱い午後だ。

「何を投げたい？」

「とりあえず、ストレートとシンカーで」

「他は、いいのか」

「それで、抑えられないか」

「どうだか」

「打たれたら、キャッチャーのリードのせいにしよう」

「おい」

　剛が左のキャッチャーミットを悠星の胸にぶつける。そして、ホームへと移動していく。

　マウンドの土をならす。

　バッター、キャッチャー、審判。そして、ネットの真後ろで、試合を見る監督。

　ボールをストレートで握って、セットポジションへ。　

　静止。そして――。

　外角に、一球目を放った。

　審判はボールの判定。少し外に狭いか。

　すぐに、もう一球を、ボール半個分内側にいれる。

　バットが動く。下をこすって、内野フライがあがり、セカンドがキャッチした。

「よし」

　高校生でも通じるか。まだ球速は大学の頃ほど出なくても、かなり回転数はある。伸びがあるから沈まずに、予想よりボールの位置が高い。

　三人を、ストレートのみで討ち取った。

「どうだ。俺のリードのおかげだ」

「キャッチャーが調子にのるな」

「うるせっ。のらせろよ」

　ベンチに戻ると、矢瀬が普段の口調で、まだ負けてるぞ、と現実を突きつける。

　あと、三点も取れるのかね。

　椅子に座って――。

「おい、おまえの打順だ」

「え、ああ、そうか。俺か」

　悠星は、ヘルメットとバットを取って、バッターボックスに入る。

　本当、ちゃんと生きている球を打つのは、久しぶりだ。お預けだったからな。

　やっぱり、試合は楽しいな。野球は、試合だよな。

　構える。

「ボール」

　低めにすぎていくボール。

　予想よりも、よく見える。当たり前か。結局、プロにはピッチャーでいかなかった。外野手でバッターとして入団したのだから。

　今更、高校生の球が選球できないわけがない。

　カウントが増えていく。

　ツーストライク、ツーボール。

　そろそろ決め球で討ち取りに来るはず。

　投球練習で投げていた佐野先輩のスライダーが――。

　ボールが外角に来る。外に変化して、逃げていく。

　予想通り。

　でも、これは――。

「ストライクッ」

　おい。

　まぁ、いい。

　審判は、絶対だ。

　ボールだと思ったんだけど。

　もしかして、予想より曲がってなかったか。

　バッターボックスから戻る。

「気に食わないって顔だな」

「ちょっと納得がいってないだけだ」

「二球も見逃すからだ」

　矢瀬が、ネクストバッターサークルに行く準備をする。

　バッティンググローブをつける。

「今度は、ちゃんと振っていけ。振らないと当たらないぞ」

「小学生でも知ってるよ」

「そうか」

　悠星の次のバッターが、凡打で終わり。

　そして、すぐに快音が響く。文句なし。ホームラン。

　普通の球場だったら･･････。

「アウト。チェンジ」

　外野、深すぎるだろう。

　そこにいて、いいのかよ。

　†††

「ストライク、バッターアウッ」

　三振で討ち取って、三者凡退。七回裏を終える。

「よし。それで、得点取ってくれるのか」

「あれは、ホームランだ」

「幻のな」

「打ち分けろよ」

「おまえは、どれだけ俺を過大評価しているんだ。まぁ、次は、右中間か左中間の長打を狙うさ」

　打ち分けれるじゃないか。本当に、相手をしたくないバッター筆頭だ。次の打席、フォアボールにされないか。

　悠星たちが、話し合っている間に、剛が、ベンチに戻ってきた。

「早くないか」

「初球打ちだった」

「二人を割ったら、ちょうどいいな」

　見逃し三振と初球打ち――。

　次のバッターが内野安打で出塁した。

「悠星、バッティンググローブ持ってないのか」

「この前、ついに粉砕した」

　ボロボロで使い続けていたら、破けていた親指の上からズボッと抜け落ちた。

「予備も買っとけよ。道具は、大事だからな」

「そうだな」

　言われて、一回目の人生で、矢瀬のピッチャー返しをグラブで取ったとき、グラブが壊れたのを思い出した。

　この場の矢瀬に言っても仕方ないことだけど。

「スリーアウトっ」

　バッターは続くことがなく、八回表へ。

「次の回が勝負だな。おまえが出て、俺が打つ」

「二点だ」

　たとえホームランでも。

「キャッチャーを信じろ」

　苦笑をして、守備につく。

　やっと、キャッチャーがシンカーのサインを出してくれる。

　一巡目は全員ストレートで抑えるのかと思っていたけど、どうやら、そういう計画ではないようだ。

　左打者だ。この球を初球で打てるわけがない。

　シンカーが、頭部にあたるような軌道から胸元に沈み込んで曲がっていく。

　大きくのけぞって、バットが出ない。

　それから、ストレートを外角に二球投げた。

　手が出ずに三球三振。

　悠星は、結局、一巡目を、全員抑えきった。

「さぁ、得点を取るぞ」

　他の新入生たちも盛り上がっていた。

　ここで、ランナーをためて、矢瀬に回せば、同点になる可能性があるからだ。九回での得点は難しいだろうから。

　悠星の前の打者が、ショートの内野ゴロに討ち取られる。

「振ってけよ！」

「かっ飛ばせ！」

　ベンチからも応援が響く。

　言われなくても、次は打つ。

　悠星は、ピッチャーの佐野先輩に目を向ける。

　初球。

　ストレート。

　悠星は、思いっきり振り抜く。

　ジャストミートし、金属音が鳴った。

　外野の頭を――。

　越える。

「完璧なのに――」

　悠星としては、ホームランのつもりだった。

　でも、まだまだ、筋肉量が足りてないようだ。

　このまま、グラウンドのおかげで、ランニングホームランになったが。

　盛り上がっているベンチに帰る。

「おい、俺の前にランナーをためろよ」

「別にいいだろう。ホームラン二発で」

　結局、矢瀬は、フォアボールで塁に出た。そして、キャッチャーの剛は、見逃し三振となった。九回は、それぞれ三人で締めくくられた。

　試合は、5対3で幕を閉じた。