限りなき夏に返り咲く

第8話 バッティングセンターと高校入学

　カキィーーン。

　バッティングセンターで、ウレタンボールが飛んでいく。硬式ボールとは違う感覚だが、たまには、打ちたくなる。ただのストレス発散だ。

　20球を打ち終えて、悠星はバッターボックスから出た。何球かボールが出ないこともあったが、まあ、古いバッティングセンターだから。

　剛が出てきた悠星に声をかける。

「素振りでも思ったけど、スイングも良くなってるな」

「ありがとう。まぁ、バッティングは、タイミングだけどな」

　キィィーーーーンッ。

　奥にある左打者用の場所から、快音が響く。

「あれと比べない方がいいぞ」

　剛は、自分にも言い聞かせるように言葉にして、さっきまで悠星が入っていたボックスに入った。

　実際、矢瀬昴は、異常だ。将来の三冠王だから、異常なのは当たり前だが。

　ほぼフルスイングに思えるのに、ぶれること無く、振り抜かれる。打球速度に、ネットが大きく奥に押し込まれている。

　バンっ。

「ボールを見ろ」

「うっせぇ」

　バッティングセンターの球をからぶるなよ。それ130キロなのに。実際は古くて、もう少し遅くなってる。

　快音が次々に響く中、鈍い音もちらほらと。

　悠星は、バッティングセンターに併設されているゲームセンターの方に歩いて行く。九つの的を投げ抜くストライクボールゲーム、バスケットボールをゴールに時間内にどれだけ入れられるかのゲームを過ぎると、普通のクレーンゲームやシューティングゲーム、レースゲーム。

「懐かしい」

　もう、こういうアーケードゲームをやりたいとも思えないが、高校生ぐらいのときは、何回かは遊んだ記憶がある。何が楽しくて、やっていたのか。

　シューティングゲームの銃を触る。よく分からないが、ゾンビが出てきて、戦うゲーム。バディとの相性を図れるらしい。

「なんだ、やるのか」

「打ち終わってたのか」

「ああ」

　矢瀬が100円玉を投入する。

　こちらを見る。さっさと入れろ、ということだろう。

　悠星は、それに応える。

　第一のボス戦まで行って、敗退する。追いかけてくる大きなトロールの腐ったようなゾンビ。両腕を激しく振り回して、瓦礫がとんでくるが、撃ち落とすことができずに、二人ともダウンした。ルール的に、二人同時に飛んでくる岩を一緒に撃たないと、壊れにくいようだ。

「やらないのか」

　コンティニューの数字が、だんだんと減っていく。

「思ったけど、矢瀬って、負けず嫌いか」

「負けて悔しくないのか」

「どうだろう」

「大会に負けて、泣いていたと聞いたが」

　俺の黒歴史を広めるのに余念が無い。

　秋羽か、それとも夏弥か。

　悠星は、100円を再び投入する。

　銃を再び構える。

　そして、体力の余裕をもって、ボスを倒しきった。もうヒットポイントも少なかったから。第二ステージへ。川下りか、都市を突っ切るか。

　川下りを選ぶ。

　大きなカエルのゾンビからピラニアのゾンビ。空中をジャンプしてくるゾンビたちを撃っていく。そして、二番目のボスは、追いかけてくる大きな口を開いたゾンビの魚。サメをモチーフにしてそうだ。

　結局、案の定、負けた。

　コバンザメのような小さな取り巻きを撃ち落とし切れずに。

「矢瀬、まだやるか」

「いや、いい。きっと、最後に行くまでに200円かかる」

「そうだろうな。そういうゲームだから」

　ワンステージごとに、体力的に、よほど上手くないと、コンティニューが一度は必要になる難易度なのだろう。いい設定だ。ゲームバランス――ボロ負けもしないけど、大勝もできない。ドキドキする試合。

「矢瀬は、負けていいのか」

「ただの遊びだ。それに、テレビゲームだからな」

「おい、なに、二人で相性占いしてんだよ」

　剛に言われて、ゲーム画面を見ると、相性のハートが80を超えていた。なにをはかってくれているんだ。

「相性がいい。ああ、つまり、俺がホームランを打つという」

「いや、違うだろう。これは、三振だな」

　ゲーム画面では、恋愛的な意味のパートナーの文言が出ているが、当然、無視する。

　†††

　高校入学の日の朝。

「夏弥。まだか」

「ちょっとは、制服の感慨にふけらないと」

「普通、そういうのは、先にやるもんだろう」

　岩沢の喫茶店の二階に向かって、声を大きくすると、同じように、夏弥の声が帰ってくる。那雪が家の前にいて、悠星たちは、二人で待っていた。

「お姉ちゃん、制服、ギリギリだったから」

「夜にでも着ておけばいいのに。那雪は、いつもと同じ服だな」

「わたしは、中学二年。同じ学校」

「先に行かなくて、大丈夫」

「香星より、近い」

「それもそうか」

　この頃、那雪は、まだまだ人見知り。無口で、何を考えているのか、よく分からない。高校生や大学生になるにしたがって、社交的になっていた。それでも、きっと、自分の世界にこもっていたいタイプ。

　那雪。

　自分のことをはっきり言うことはなかった。

　悠星も引け目から、あまり何も訊かなかった。

　この頃の悠聖のことを、那雪は、どう思っていたのだろう。

　二回目といっても、人の気持ちは、分からない。記憶にたよっても――。

「なぁ、那雪。好きな道を行けよ」

　悠聖には分からない。那雪が、本当に何をしたかったのか。

　喫茶店の経営をしながら、副業をすることが、彼女の望んだ幸せなのかどうかも。

　それとは、別に何かを目指していたのかも。美大のデザイン科に入っていたのは、知っていても、そもそも、それがどういう科なのかも知らない。　

　より望ましい未来があったとしても、それに導くことはできない。

「うん」

　那雪は、ちょっと困ったように、うなづいた

　そうだよな。上の年齢の人が言う、とってつけた人生の言葉みたいだ。自由に生きろ、好きなことをしろ――よく聞く言葉だ。

「那雪、襲われなかった」

「おまえは、いつまで、ロリコンネタを引っ張る」

「つい出た本音かと思って。日本人は、年下が好きでしょ」

「幼馴染も人気だ」

　誰かと思えば、矢瀬昴。

　どう考えても、通り道ではない。寄り道もいいところだ。

　香星高校の制服。本当に、明央ではないんだな。不思議な気分だ。

「あ、昴。制服似合ってるよ」

「俺には、なかったなぁ」

「うーん、もう少し。着られてる感がなければ」

「卒業する頃には、あってる」

　そう、未来から帰ったことによるメリットだ。制服のサイズを予測できる。自分の成長期の伸びを知っているのだから。節約程度のメリット。

「やっと会えた。岩沢の妹。レアだな」

「おまえ、まだ会えてなかったのか」

「ストーカーと違って、待ち伏せする暇がなくてな」

　何度か、喫茶店にいたくせに。

　さすがに、一日中は、一度だけだっただろうが。

　そう信じている。

「初めまして。岩沢夏弥の同級生の矢瀬昴だ」

「･･････はじめまして。那雪です」

「矢瀬？」

「言ってなかったのか」

「ああ、そうか。秋羽とは名字が違うんだ」

「――って、だったら、わざわざ名前で呼ばなくても――、まぁ、でも、いっか。昴と悠星。星二つっぽくて。また変えるのも、面倒だし」

「悠星なんて、星あったか」

「ない」

「昴は、きちんと、おうし座の星だ」

「だから、なんだ」

「いや、なんでもないが」

　意味不明なマウントをとられている気がする。

　漢字の量だったら、二文字で、こっちの勝ちだ。

　だから、なんだ、ということだけど。

　くだらないことを言いながら、高校へ。

　高校は、以前と変わらない。全く以前と同じに思える。もう一回、入学しに来るとは、思っていなかった。

　一年生のCクラスに行く。懐かしい面々。正直、同窓会にも行かなかったから、本当に、会うのは久しぶりだ。

　でも、野球漬けだったし、そこまで親しくしていた人も、野球部以外にはいない。クラスは、授業を受けるための場所で、とくに思い入れもない。どのみち、高校二年で、文理選択とクラス替えだったはず。

「同じクラスだねぇ」

　夏弥が、窓枠に腰をあずける。悠星の机の位置が、窓際の一番後ろだから、ちょうど良さそうに。

　矢瀬や秋羽も同じクラスだ。全員同じなのは、いいことなのかどうか。

「そうだな」

「もっと喜べばいいのに」

「行く前から分かっていただろう」

「田嶋くんは？」

「まだ。遅刻ギリギリで来るだろ」

　田嶋は見事に、ギリギリで来る。

　変なことを憶えているものだ。