限りなき夏に返り咲く

第4話 元彼とライバルと変化

　「断っておいてくれ」と、夏弥には言ったが、さすがに、自分で行かないといけないか。悠星は、学校から少し遠くの公園にいた。待っていると言われた場所と時間。

　公園の坂道をあがって、屋根付きの休憩所から、街を見ていた。

　秋羽梓、容姿が整っていて、ロングの黒い髪が似合う大人っぽい少女。吹奏楽部に入っている優等生。過去付き合っていたとはいえ、クラスメイトでも知っているような情報しか知らない。

「来てくれて、ありがとう」

　後ろから声をかけられる。秋羽梓。

　この恋は、終わる。枯れることが決まっている。

　だから、関わることはない。

　無駄な時間は過ごせない。

　少しの沈黙。

　さっさと断ろうと悠星は口を開きかけた。

「なんで、本気で投げなかったの」

　彼女の目つきは鋭くて、そんな表情を向けられた記憶は無かった。

「地方大会、最後の球。それに最近の練習。全然、違う」

　彼女が怒っているのが分かった。

　手紙は、ラブレターではなかったことに気づく。

　戻ってくる前と違って。

「どうして、投げなかったの」

「･･････ぐ、偶然」

「そんなわけない。最後の変化球。そんな付け焼き刃のボールじゃなかったはず」

「それが、何か、君に関係あるのか」

「ある。――わたしは、甲子園の球場で、演奏したいから」

　秋羽は、はっきりと答える。

「えっと･･････」

　吹奏楽は、炎天下で吹きたいものなのだろうか。文化系運動部と言われるのは知っているけど。コンクールとかで、ホールをメインに考えているのが、普通じゃないのか。まだチア部やダンス部の方が分かりやすい。

「いえ、いい。やっぱり、わたしのことは。ただ問題は、明央学園か香星高校か、どちらが甲子園に行くのかだけ」

　県内の二つの強豪校。甲子園の常連は、明央学園。

　確実に目指すならば、県内外から才能をかき集める明央だろう。少年野球から有名だった選手が集まる。出場数30回以上を数えているはず。

　もう一つ、香星高校も、野球部は優秀だが、出場数は15回前後。少し劣る。年によって、バラツキのある高校。県内の人で、ほとんどが構成されているためだ。

「来年、あなたは、香星高校」

「ああ」

「明央には」

「行かないな」

　夏弥が、香星に行くなら、香星しかない。

　たとえ、どこの誰にスカウトされても、何を積まれても。

「おまえら、何、話してんだ」

　ふいに、声をかけられて、振り向く。

　真後ろに、矢瀬昴がいた。

　剛と同じく、もう中学生離れしていて、しかも、ガッシリとしている。肩幅もあり、腕の筋肉も相当鍛えてある。

「妹に呼ばれて来てみれば、なんだ、こいつと付き合うのか」

「そ、そんなわけないでしょ。ただお兄ちゃんが、気にしてい――」

　妹。

　秋羽は、矢瀬の妹だったのか。

　悠星にとっては、十年越しの事実だった。けれど、そこまで、秋羽の思い出がないから、驚きも少ない。名字が違うのは、何か事情があるのだろう。もう、そんなことに突っ込むほど、子供でもない。

「ああ、そうか。あれは、やられた。まさか、変化球が来ると思ってなくてな。決め球は直球だと思っていた。――桜井、ちょっと勝負しないか」

「勝負？」

「簡単な勝負だ。一打席。俺に投げてくれたらいい。それで決める」

「決めるって？」

「明央に行くか、香星に行くか。どっちが甲子園に近いか」

　†††

「俺は、パシリかなにかか」

「悪いって。今度、昼飯おごるから」

　キャッチボールをしながら、剛のぼやきを聞く。

　急遽、剛にケータイで連絡を取って、来てもらった。剛の自宅は、学校の近くだ。そして、ちょうど学校のグラウンドは、テスト期間で、ほとんど使われていない。

　肩を温めたあと、剛は、キャッチャー防具を着ける。

　そして、マウンドに集まる。

　悠星と剛と矢瀬。

「なんで、こんなことになってんだ」

「妹さんと付き合う前に、兄を超えていけだって」

「なに、言ってるの」

　ベンチ付近から秋羽の声。よく響く声だ。

「聞こえるのか。耳がいいな」

「吹奏楽部だから」

　楽器を弾けば、耳が良くなるものなのか。遠くの音を聞く能力とは、別じゃないのか。無駄な思考をやめて、悠星は、矢瀬に条件を確かめる。

「ボールは硬式。一打席勝負。ヒット性かフォアボールなら、矢瀬の勝ち。三振やフライ・ゴロだったら、俺らの勝ちでいいな」

「ああ。もう硬式も打ち慣れてきているから、大丈夫だ」

「一打席でいいのか」

「おまえの実力が分かればな」

　悠星は、マウンドに残り、矢瀬はバッターボックスへ。そして、キャッチャーの位置に、剛が座る。

　18．44ｍ。マウンドからホームまでの距離。60フィート6インチという過去の勘違いから生まれた絶妙な距離。

　悠星は、振りかぶって、シンカーを投げる。

　矢瀬のバッドがボールを上をかすって、ファールボールが後ろに転がる。

　そのあと、外角に低めにストレート。

　矢瀬のバッドがボールの下を切って、ツーストライク。

　スイング音が、風を切って、うなった。

「ふぅ」

　矢瀬が息を吐く。

　ヘルメットを一度触って、バットを回して、構え直す。

　剛からのサインに一度首を振る。

　そして、三球目。

　外角に外れるスライダー。

　踏み込む音。

　外角から内に入ってくるボールが快音とともにファールゾーンに豪快に飛んでいった。

「おーい、誰が取りに行くんだよ」

「もう一球あるぞ」

　剛がポケットからボールを投げる。

　悠星は、ボールを受ける。

　そして、感触を確かめる。問題ない。

　振りかぶって、次の球を投げる。

　ストレート。

　高めのボール球。

「剛っ」

「なんだ」

「タイム。こっちこい」

　キャッチャーマスクを外して、剛がこちらに駆けてくる。

　少し面倒そうにしている。たかが一打席。

　しかも、ピッチャーからのタイム。

「あれで討ち取ろう」

「あれって、あれか」

「ああ」

「あんま落ちなかっただろう」

「それでも初見だったら打てない」

「･･････そんなんでいいのかよ。ピッチャーだろ。フォームもいいし、制球もいい。以前より格段に。でも、悠星。おまえ、おきにいってるだろ」

「そ、そんなわけ･･････」

　悠星にも思い当たる節（ふし）があった。怪我を恐れて、振り切ってない。渾身のストレートと思っていても、何かセーブしているような。

　全力を出したら、何もかもがハジけてしまいそうで。ボロボロと崩れおちていきそうで。砕け散ってしまう恐怖。

「信じろ。俺は捕れる」

　的外れなことを言う剛。

　別に、キャッチャーの力不足で抑えているわけじゃない。

　サイン無視のシンカーを捕れなかったのは、仕方ないことだ。

「長いぞ、おまえら」

「ああ。悪い。剛、ストレートだ」

　矢瀬に答えたあと、剛にだけ届くように言う。

　そうだ。

　今、ストレートで抑えられないなら、どのみち通用しない。

　それに逃げ腰のピッチャーなんて、俺も嫌だ。見たくない。

「さぁ、来い」

　構える。

　中学生とは思えない覇気。さすがは、いずれ三冠王を取る男だ。

　でも、今は、まだ――、俺の方が――。

　悠星は、振りかぶる。

　ストレート。コントロールはしない。ど真ん中に投げるつもりで。

　軸足から体重が移動していく。十分に溜めたエネルギーが動いていく。肩が回り、連動して腕がしなっていく。　

　指先から力強くボールがリリースされる。

　直後、矢瀬のバッドも動く。タイミングはあってそうだ。

　捉えられる。まさか――。

　ミットの快音はならない。

　けれど、バッドの音も。

　ボールはキャッチャーのミットの先にあたったあと、こぼれていた。

　バッドは、ボールの下を振っていたようだ。

「いいストレートだ。――梓。香星高校に行く」

　剛･･････。

　かっこつけるなら、ちゃんと捕れよ。

　それから。

「矢瀬、負けたんだから、ファールボール任せた」