『聖なる夜に、ケーキを二人で』

3

　押し問答の末、結局一ノ瀬さんに手伝ってもらうことになってしまった。

　「何かすみません」

　「大丈夫。キミはもっと他の人頼っていいんだよ」

　「あ、ありがとうございます」

　落ちこむ自分の様子に気を遣ってか、一ノ瀬さんがさらに話を振ってくる。

　「そういえばさ、最近全然会ってなかったね」

　「そういえばそうですね。前はよく一ノ瀬さんと一緒にお仕事させてもらいましたけど」

　「それだけキミが成長したってことだよ」

　「相変わらずお上手ですね」

　勘違いしそうになる気持ちを押し殺し、いつものように軽い言葉を返す。いつもは難なくできるはずの愛想笑いが、今日に限っては上手くできない。

　「いやホントだって。元々仕事をしっかりやる人だから、いつも安心して仕事任せてるよ」

　「あ、ありがとうございます」

　「またいつか一緒に仕事できたらいいな」

　「そうですね。でも、多分一月中はお会いできないと思いますよ」

　「マジで？」

　「マジです。私五日から半月福岡に出張なんで」

　「あーそういえばそうだったね」

　「確か一ノ瀬さんも一月出張でしたよね？」

　「そそ。俺は十五日から半月札幌。マジで会わないんだね」

　「ですね」

　「しかも方向まで真逆だし。何か寂しいな」

　そう言って一ノ瀬さんは子どもみたいにちょっと拗ねた顔をした。

　「そうですか？」

　「何かさ、」

　「はい」

　「マジで織姫と彦星みたいだね」

　意外過ぎたその言葉に、驚きで言葉を失う。どんな言葉にだって、いつも適当な言葉を返せていたはずなのに。

　「………一ノ瀬さん今はクリスマスですよ。半年遅いです」

　「まぁそれもそっか」

　「そうですよ」

　平静を装おうと、いつもよりも快活な声を出す。ただの冗談に正論で返すなんて、さすがにつまらない人間だと思われただろうか。一ノ瀬さんが大きく伸びをする。

　「札幌って熊いるかな？」

　「さぁ、どうでしょう…、街中にもいるんですかね？」

　「俺一度生で熊見てみたいんだよね」

　「ケガしないでくださいよ」

　「大丈夫だって。俺身体鍛えてるから」

　一ノ瀬さんは笑いながら力こぶを作るマネをしている。どこか真意を掴みきれない人だ。

　「ささ、一回休憩してケーキ食べよ」

　そう言ってジャケットを脱ぎ、中のチョッキのボタンも外す。こなれた手つきで、左手でネクタイも緩めていく。薬指に嵌められた指輪が、ほんの一瞬キラリと光る。

　「わ、私…、廊下の自販機で飲み物買ってきますね」

　「お、おう…」

　困惑気味な一ノ瀬さんをよそに、逃げ出すように廊下に出た。