「ねえ、ハンナ。この墓地の端に集合墓なんてあったかしら。」

　エレーナがポツリと呟く。

「え？どうしてそう思われるのです？」

「さっきリュード様が”彼らがいるのはこの墓地の端ですし。”と仰ってたの。でもこの墓地の端に集合墓があった記憶がなくて。」

「お嬢様…。あのお方には失礼かと存じますが、紅蓮の子の噂はご存知ですよね。」

　俯きがちにハンナが答えた。

「紅蓮の子の噂なら知ってるわ。でも人によって違うし、冷静に考えたら有り得ないものも多いから鵜呑みにしないようにしてたんだけど…。それに本人の口から語られたわけじゃないもの。その噂で人に後ろ指を指すのっておかしな話だと思って。その噂と何か関係があるの？」

「お嬢様…。この墓地の端には戦などで亡くなった外国の騎士を弔う慰霊碑がございます。」

「確かにそれならあったわね。防衛隊長として花を手向けに行かれたのかしら。」

「お嬢様はどこまで噂のことを知っていらっしゃいますか。」

「うーん…。13年前、当時9歳だったリュード様が突然襲撃してきたフルーウェ国の大量の騎士たちを皆殺しにした挙句、一緒にいた数少ない味方も回復の見込み無しとして全員殺した、半狂乱になったリュード様が敵と味方が分からなくなって見境なく殺した…とか。でも自分だけは無傷で帰ってきた…。あとは噂する人によって違うから分からないわ。」

「お嬢様。それがいつの出来事か、日付までご存じですか？」

「いいえ、日付までは知らないわ。まさか…。」

「ええ、その日付が今日なのでございます。」

「そんな…。じゃあ、リュード様は…。」

「13年前の今日、自身が命を奪った方達を弔いに行かれたのかと存じます…。本当にリュード様がそんなにたくさんの命を奪ったかどうかは噂の域を出ませんが。」

「ど、どうして、ハンナは日付まで知ってるの？」

「前騎士団長のザンテ様が亡くなられた原因をお嬢様はご存じで？」

「突然の襲撃に遭って亡くなられたと聞いているわ。え？その襲撃って…。」

「さすがはお嬢様。ザンテ様が亡くなられた襲撃とリュード様が噂の元となった襲撃、これは同じものなのでございます。噂が一人歩きしてここまで大きくなってしまったのでしょう。」

「待って、９歳のリュード様と団長のザンテ様がどうして一緒にいるの？それに何故ハンナはそこまで詳しく知ってるの？」

「リュード様とザンテ様がどうして一緒にいたのかは私たちもわかりませんし、私が知っているのはここまででございます。当時、シュベルク様についていましたので、宮殿に帰っていらしたリュード様を見たのです。返り血だらけで、ボロボロで。絶望…といいましょうか…。幼い子供に似つかわしくない表情をしていらしたので、その時のことはよく覚えています。」

「そ、そんな。だとしたら保護されて然るべきじゃない。どうしてあんな酷い噂を…。」

「後のことは私もわかりません。まあお嬢様、お顔が真っ白です。申し訳ありません、喋りすぎました。ささ、馬車までもうすぐですよ。」

「え、ええ。」

　混乱した頭を抱えながらエレーナは馬車に乗り込んだ。

「お嬢様、大丈夫ですか。出発しますよ。」