恋人日記

第11話「謳歌」

　僕は小学生を追っ払った後、クレーンゲームの台に戻ってきた。財布から小銭を数枚取り出す。やっと遊べるよ……。

　料金は一回につき二百円か。僕が小学生の頃は一回百円だった気がする。時代が進むにつれて、色々なものが高価になっていく。悲しいなぁ。僕は百円玉を二枚入れ、クレーンゲームを起動させる。

「……」

「よーし」

　ヒュッ

「あ、あれ……」

　慎重に操作したつもりが、アームがシマエナガの体を掴み損ねた。ぬいぐるみがほぼ綺麗な球体に近いから、絶妙に掴みにくいんだ。クレーンゲームは星羅さんや照也君とよく遊ぶから、それほど苦手ではない。だけど、今回は難航するかもしれない。

「もう一回」

　ヒュッ

「ふぇっ？」

　またしてもシマエナガはアームから転がり落ち、元いた場所へ鎮座する。ぬいぐるみの形もあるけど、アームの閉じる力が弱かったり、移動する際にフラフラ揺れたりするのも原因だ。

「くっ……」

　ヒュッ

「あっ……」

　三回目、失敗。

　ヒュッ

「うわっ……」

　四回目、同じく。

　ヒュッ

「ひぃぃ……」

　五回目、敗北。

　ヒュッ

「ぬわぁぁぁぁぁ！！！」

　n回目、撃沈。

　これで何回目だろうか。10回目を過ぎた辺りから数えていないけど、多分20回は余裕で超えていると思う。ただひたすらシマエナガがアームから落ちる音と僕の悲鳴が木霊し、小銭が溶けて消えていく時間が続いている。

　先程より三分の一ばかり財布が軽くなった気がする。最初は小銭の山で見えなかった財布の底が、今では小銭が埋める面積よりも格段に広くなっている。

　ヒュッ

　そして、また失敗する。今までこんなに失敗したことなどなかったけど、今日に限ってゲームに嫌われている。せっかく志乃さんに男らしいところを見せようと思ったのに。

「ちょっと貸して」

「え？」

　再び調整しようとする僕の横から、志乃さんがぬるりと割り込んできた。そのまま操作レバーが彼女の手に託される。

「……」

　ガサッ

「取れた」

「はぁっ！？」

　思わずドスの効いた厳つい声が出てしまった。アームはシマエナガをしっかり掴み、小刻みに揺れつつも絶妙なバランス感覚を保ち、穴へと移動した。アームが開き、ぬいぐるみはそのまま景品取り出し口の中へ。見惚れてしまうほどの巧みな操作で、見事景品を手に入れた。

「ど、どうやったの！？　なんで取れたの！？」

「普通にやったら普通に取れた」

「普通って……」

　志乃さんが「別に普通のことをしただけですが何か？」と訴えるような、あまりにも落ち着いた口調で語るものだから、僕は唖然としてしまった。僕も普通に操作したつもりなんだけどなぁ。どうやら僕の普通と彼女の普通の間には、深くて大きい隔たりがあるようだ。

「クレーンゲームなんて初めてやった。でも、楽しいわね」

「え……う、うん！」

　よかった。志乃さんは楽しんでくれてるみたいだ。彼女は自分の手に握ったぬいぐるみを見つめる。不機嫌そうな表情をしているけど、その顔の裏で僅かに喜びが垣間見える。普段表に出せないだけで、彼女も可愛いものが好きなんだ。案外女の子らしいところがあるじゃないか。

「ねぇ、次、プリクラ撮ろうよ！」

「え、嫌だ」

「前に照也君達と来たことあるから、色々教えてあげるね～」

「あなたに耳は付いていないの？」

　断る志乃さんを無視して、僕はプリクラコーナーへと向かった。ちょっと無理矢理な気もするけど、文句を言いながらもちゃっかり付いてきてくれる。やっぱり優しいなぁ。

　この機会に志乃さんが遊んだことないであろうゲームを、とことん楽しませてあげよう。僕らは時間が許す限り、ゲームセンターを思う存分謳歌した。

「楽しかったー！」

「疲れた……」

　僕は志乃さんと一緒にとある喫茶店へやって来た。ここは照也君や星羅さんとよく来る行き着けの喫茶店だ。余裕ができたら、いつか志乃さんも連れて四人でいけるといいな。

「誰かさんが無理やり連れ回すもんだから、もう足がパンパンよ」

「ご、ごめん……」

　不満を垂らしながらも、志乃さんはスマフォでダウンロードしたプリクラの写真のデータを眺める。すごく楽しかったんだろう。間違いなく彼女にとって初めての経験だろうから、新鮮な気分を味わわせてあげられてよかった。地味な茶色Tシャツとサングラス姿なのがあれだけど……。

「えっと、志乃さんどうする？」

「……」

　僕は志乃さんに注文を尋ねる。彼女はテストで超難問を解く時のような、険しい表情でメニューを見つめる。そんなに睨み付けなくてもいいんじゃないかな……。せっかく可愛くて美味しそうなスイーツ達が怖がっちゃうよ。

「えっと、いち……」

「ん？」

「……」

　今、志乃さんが何か言いかけたけど、すぐに口を閉じてしまった。何を頼むつもりだったんだろう。

「ア、アイスコーヒーで……」

「渋いね～。僕は……そうだなぁ……マンゴージュースと、苺パフェにしようかな。ここの苺パフェが美味しいって、星羅さんが言ってたし」

「……」

　何だか……視線を感じる。志乃さんが真顔で僕の顔を見つめてくる。どうしたんだろう。

「な、何？」

「別に」

　僕は志乃さんと一緒に喫茶店を出て駅へと向かう。欲を言えば晩ご飯も一緒に食べたいけど、彼女だって疲れているだろう。これ以上わがままを言って付き合わせるわけにはいかない。

　あ、付き合うっていうのは、分かるよね。恋人になるっていう意味ではないからね。勘違いしないで。殺さないで。

「よし、あと一日だ……」

「……」

　志乃さんはかなり悔しそうな顔をしている。最初は諦めるか途中で死んでしまうか、どちらにせよここまで関係が続くなど思っていなかっただろう。あと一日日記を書くことができれば、正真正銘僕と志乃さんは友達だ。

「ねぇ、明日は暇？」

「明日は家の掃除」

「明後日は？」

「大丈夫だけど……」

　志乃さんが嘘を付かずに暇であることを認めた。今、彼女は焦っている。そんな状態で別の用事があると嘘を付いても、すぐに勘付かれてしまうと判断したのだろう。

　だいぶ彼女の思考が読み取れるようになってきた。きっと彼女に寄り添おうとしてきた努力の賜物だろう。自分で自分を称えるのもアレだけど、何だか嬉しいなぁ。

「じゃあさ、今度は一緒に映画見に行こうよ」

「映画？」

「映画館、行ったことない？」

「家族となら……ある」

　ということは、友達と行くのは初めてということか。

「一緒に行かない？」

「……いいわ」

「やったー！　じゃあ今度の日曜日、オアシス越河のオーシャンシネマね！」

　ゲームセンターに行ったり、喫茶店に行ったり、映画館に行ったり……。今は何かしたいことや目的地がないと誘えないし、やっぱり乗り気には見えない志乃さんのことを考えると、無理やり付いてきてもらっているのではと考えてしまう。

「……分かった」

　でも、志乃さんは最終的に僕の誘いを受けてくれるようになった。今日も彼女が楽しそうに遊んでいるところを見られただけで、僕は満足だ。だんだん心が丸くなってきた彼女に、僕もまた喜びを隠しきれなかった。

「あー！　さっきのカップルだ！　またラブラブー！」

「ほんとだー！　ラブラブー！」

「ラブラブじゃなーい！！！！！」

　それでもまだ、あくまで僕らは友達だ。

　私は駅前広場で優樹君と別れ、越河駅の改札口へと向かう。改札にかざした定期券がピッと音を鳴らす。登校以外で利用するのは、これが初めてかもしれない。

「……」

　優樹君が友達日記なるものを書き始めてから、明日で丁度一週間が経過する。何事もなく明日を迎えることができたら、私と彼は友達という関係を築くことになる。今までて一番長く関係が続いた異性だ。

「もう一週間……か……」

　そう、彼が呪いで亡くなったのも、あの日から丁度一週間経った後だった。かつての悲劇を塗り替えられる時が、ようやく訪れるのだろうか。不安と期待が入り交じった胸を抱えながら、私は電車を待った。