轆轤首の宿

第123話 百鬼夜行

　「神代くん、さあ、私の胸に飛び込みなさい」

　そう言う山縣の声に・・蒼汰は思わず山縣に向かって一歩足を踏み出した。

　そのときだった。

　「待ちなさい！」

　すべり台に上がっている明日香から、蒼汰の頭上に鋭く声が飛んだ。

　「それは編集長の偽物よ」

　蒼汰はその声に我に返った。

　そうだ。山之内さんの言うとおりだ。山縣編集長なら僕のことを「お公家さん」と呼ぶはずだ。「神代くん」とは呼ばない。

　こ、これは・・一体誰だ？

　蒼汰は眼の前の山縣を見つめた。山縣の顔がニッと笑った。口が耳まで裂けた。次の瞬間、ろくろ首の女将の顔に変わった。首が少しずつ伸び始めた。

　そのとき、頭上から何かが落ちてきた。明日香が持っていた『網』だ。『網』がゆっくりと女将を包んだ。まるで、スローモーションの映画を観ているようだった。

　女将の首が『網』と闘っていた。『網』が女将の首が伸びるのを阻止していた。

　女将が叫んだ。

　「謀（はか）ったな！」

　同時に公園のトイレの中から琴音と３人の蒼汰人形が飛び出してきた。

　琴音の声がした。

　「ネグリジェ蒼汰、ワンピ水着蒼汰、パンスト蒼汰。『網』の中の女将に飛び掛かれ」

　３人の蒼汰人形が次々に『網』の中でもがく女将に飛び掛かった。

　『網』の中で３人の蒼汰人形に押さえつけられながら、女将の呪文が公園に響いた。

　「ナシラウ・カノイエ・アヤルネ」

　「ナシラウ・カノイエ・アヤルネ」

　「ナシラウ・カノイエ・アヤルネ」

　すると、公園の東側の入り口に何かが現われた。たくさんのものが、ゾワゾワゾワと闇の中でうごめいている。そして、それは少しずつこちらに近づいてくる。たくさんの足が土を踏む音が聞こえた。

　「あれは、何？」

　琴音が音の方を見て言った。防犯灯がそれを照らし出した。

　「キャー」

　すべり台の上から明日香の悲鳴が飛んだ。

　それは異形（いぎょう）のものの集団だった。あるものは、頭上に大きな一つ目を光らせ、ぼろを着て三本足で歩いていた。あるものは、身体中が口だった。あるものは、眼が三つと口も三つ持った大入道だった、牛の頭を持って歩いているものもいた。車輪に眼と手がついて転がっているものがいた。・・・・・。数十もの異形（いぎょう）のものがうごめいていた。

　「百鬼（ひゃっき）夜行（やこう）です」

　琴音が叫んだ。

　異形（いぎょう）のものから声が出た。

　「蒼汰を見つけよ」

　その声は異形（いぎょう）のものの中をまたたく間に広がっていった。やがて、異形（いぎょう）のものすべてが大合唱を始めた。

　「蒼汰を見つけよ」

　「蒼汰を見つけよ」

　「蒼汰を見つけよ」

　異形（いぎょう）のものが蒼汰に近づいてくる。足が震えた。蒼汰は逃げ出したくなった。

　「神代くん。動いちゃダメよ。そいつらには、あなたは女の子に見えているはずだから」

　明日香の声が上から降ってきた。

　異形（いぎょう）のものが蒼汰を取り囲んだ。蒼汰は数十もの異形（いぎょう）のものの中にいた。異形（いぎょう）のものが手や足や舌を蒼汰に伸ばしてきた。それらが蒼汰の身体に触れた。手が、足が、舌が蒼汰の身体をさわり、なめまわした。異形（いぎょう）のものの口が生臭い息を吐いた。蒼汰は動かなかった。じっと耐えた。恐怖が蒼汰の身体を支配した。

　すると、蒼汰のまわりの異形（いぎょう）のものから声が上がった。

　「これはおなごじゃ」

　「これはおなごじゃ」

　「これはおなごじゃ」

　異形（いぎょう）のものの後方からも声が上がった。

　「蒼汰がおらぬ」

　「蒼汰がおらぬ」

　「蒼汰がおらぬ」

　別のところからも声が上がる。

　「藤棚の中君（なかのきみ）を連れてこい」

　「藤棚の中君を連れてこい」

　「藤棚の中君を連れてこい」

　すると、異形（いぎょう）のものの集団が二つに割れた。その割れ目からしずしずと現れたのは牛車だった。牛が引く屋形は、玉虫色の絹糸で覆われ、金銅の文様で飾られていた。屋形の前後の庇（ひさし）には簾（すだれ）が垂らしてあった。

　牛車は蒼汰の前で止まった。

　前の庇（ひさし）の簾（すだれ）がゆっくりと上がっていく。

　中にいたのは十二単（ひとえ）の若い女だった。美しい。女が蒼汰をじっと見つめた。吸い付くような眼だ。やがて不気味な甲高い声で言った。

　「見える。見える。わらわには見えるぞ。おるぞ。おるぞ。ここにおるぞ。これはおなごではないぞ。これはおなごではないぞ。蒼汰じゃ。蒼汰がここにおるわ」

　その瞬間、異形（いぎょう）のものが次々と重なって蒼汰に飛び掛かった。

　瞬間のことで、蒼汰は避けることができなかった。蒼汰は地面に押し付けられた。息が苦しい。蒼汰は倉掛からもらったお札を握りしめたが、身体が地面に押し付けれているので、お札を前にかざすことができなかった。背中にのしかかられているので声も出ない。

　首を絞められた。息ができない。蒼汰は舌を出してあえいだ。舌に地面の砂がべっとりとついた。蒼汰の口から「うぇええ」という声が洩れた。口が泡を吹いた。口の端から唾液が線を引いて地面に垂れた。顔から血の気がなくなった。青銅色だ。

　あまりの事態に気をのまれていた琴音が我に返った。琴音が叫んだ。

　「ネグリジェ蒼汰、ワンピ水着蒼汰、パンスト蒼汰。神代さんを助けるのよ」

　３人の蒼汰人形があわてて女将から離れて、蒼汰を助けにきた。ネグリジェ蒼汰が弓で異形（いぎょう）のものを次々と射ていく。ワンピ水着蒼汰が、蒼汰と異形（いぎょう）のものの間に割り込んで、盾で異形（いぎょう）のものをはね飛ばす。パンスト蒼汰が、剣で異形（いぎょう）のものを次々と切って刺していく。

　明日香がすべり台からすべり降りた。お札をかざして、異形（いぎょう）のものの中に入っていく。明日香がお札をかざして「妖怪退散」と叫ぶごとに、異形（いぎょう）のものが消えていった。

　・・・・・

　３０分もすると、異形（いぎょう）のものはすべて消えてしまった。蒼汰はしばらくゼイゼイとあえいでいたが、ようやく立ち上がることができた。

　琴音が気付いた。

　「あっ、ろくろ首の女将は？」

　全員が女将が倒れていた方を見た。土の上に明日香が落とした『網』があった。『網』がずたずたに破れていた。異形（いぎょう）のものにかみ切られたのだ。ずたずたの『網』の下には何もいなかった。ろくろ首の女将は消えていた。

　「しまった」

　明日香が叫んだ。誰もが失敗に気づいた。異形（いぎょう）のものと闘っている間に、女将が異形（いぎょう）のものを使って『網』をかみ切らせて逃げ去ったのだ。

　失敗した。誰もが思った。その思いが全員の心に一瞬の隙を作った。

　一陣の風が吹いた。明日香がいたすべり台の下の暗がりから白いものが飛んで、３人の蒼汰人形を一瞬でなぎ倒した。

　そして白いものは、大きく「の」の字を描くと空中に静止した。長く伸びた女将の首だった。口が耳まで裂けたと思った瞬間、女将の首が蒼汰に巻き付いた。女将の頭が口を開けて蒼汰の首に向かった。牙が光った。女将の眼に勝利の光が宿った。女将の口が蒼汰の首にかみついていく・・・