　蒼汰は板に叩きつけられた。反動で身体が一回転して床に尻をついた姿勢で止まった。明日香に折檻された尻が痛んで、蒼汰は思わず「グッ」という声を洩らした。メイド服のスカートが大きくまくれあがっていた。蒼汰はあわてて手でスカートを直した。

　つづいて、明日香や琴音、３人の蒼汰人形たちが次々と落ちてきて、蒼汰と同じように一回転して床に座った姿勢で止まった。

　板張りの床だった。広い部屋だ。周囲には一枚格子の蔀（しとみ）が巡らされ、開け放った蔀の向こうには緑の木々や石を配した池が見えた。池の向こうに渡殿（わたりどの）の一部がのぞいていた。正面にある御簾（みす）が大きく引き上げられていて、その向こうに男が一人座っている。

　大きな男だった。頭に巻纓（けんえいの）冠（かんむり）をかぶり、黒の縫腋（ほうえきの）袍（ほう）をつけ、袍（ほう）の上から石帯（せきたい）を締めて太刀を吊っていた。ふっくらした白い整った顔だが、眼がらんらんと異様に輝いていた。眼の輝きが男の意思の強さを伺わせた。髭はなかった。

　大男は黙って蒼汰たちを見つめている。

　蒼汰たちが互いに顔を見合わせていると、ふいに大男が口を開いた。腹に響くような低い声だ。

「私が先の参議（さんぎ）左大弁（さだいべん）従三位（じゅさんい）、小野（おのの）篁（たかむら）じゃ」

　小野（おのの）篁（たかむら）だって！

　蒼汰は眼を見張った。これが小野（おのの）篁（たかむら）か？　ものすごい迫力だ。蒼汰は迫力で大男に圧倒された。蒼汰は畏敬の念で大男を見つめた。

　琴音が驚いた様子で聞き返す。

　「篁（たかむら）様。篁（たかむら）様は現代の日本の言葉が話せるんですか？」　

　篁（たかむら）が琴音を見ながら答えた。

　「私は既に死んだ身じゃ。いまそなたらが聞いておる言葉は、生身の口から出た言葉ではない。私はそなたらに思念を送り、そなたらは頭の中で、その思念をそなたらの言葉に置き換えて理解しておるだけじゃ。逆に、そなたらが私に送る思念は、私には私の時代の言葉として理解できるのじゃ」

　テレパシーのようなものか？　蒼汰はそのように理解した。むろん、テレパシーではないかもしれないが、詳しく聞いたところで蒼汰に理解できるはずもなかった。蒼汰の思いとは別に篁（たかむら）が話を続ける。

　「仏童丸（ほとけのわらべまる）から、そなたらのことは聞いておる。ろくろ首を退かせたそうな。そなたらの働き、大したものじゃ」

　「いえ、私たちこそ、仏童丸様に助けていただきました」

　琴音が答える。蒼汰も明日香も、この時代の者との対話は琴音に任せていた。

　「して、そなたらはどのような仔細があって、こちらに来られたか？」

　琴音が女将との闘いのいきさつを簡単に説明した。

　「私たちの仲間の男女を探しています。篁（たかむら）様。最近、篁（たかむら）様のところへ来た若い男女に会わせていただけませんか？」

　「仏童丸が申しておった男女じゃな。よかろう。こちらに来られよ」

　篁（たかむら）が立ち上がった。そして、無造作に部屋を出て廊下に立った。長身だ。２ｍ近くあるだろう。それから、何の警戒もしていないかのように、悠然と蒼汰たちに背中を見せて廊下を歩きだした。篁（たかむら）が歩くたびに、板敷の廊下がみしっ、みしっと大きな音を立ててきしんだ。琴音を先頭にして蒼汰たちも後に続く。　

　板敷の廊下を複雑に歩いた。すると、篁（たかむら）がある部屋の前で立ち止まった。そして、その部屋の蔀（しとみ）を開けた。

　そこは１０畳ほどの壁に囲まれた窓のない板張りの部屋だった。その部屋には光が充満していた。赤、青、黄、緑、青・・・様々な色が飛びかい、壁に当たって反転し、複雑に交差していた。その光の中に、佐々野と茅根が横になった姿勢で浮かんでいた。二人とも上を向いて眼をつむっている。まるで、寝ているかのようだった。二人は中空に横たわって、床から２ｍほどの高さのところをゆっくりと回転していた。

　「ここは？」

　蒼汰の口から声が洩れた。

　「そなたらの世界の言葉では説明できぬ。ここは、そなたらの言葉でしいて言えば、亜空間とでもなろうか」

　亜空間？　亜空間とは、通常の物理法則が通用しない空間だ。そんな空間がどうしてこの部屋に？　蒼汰の頭は混乱した。篁（たかむら）が続ける。

　「この男女は先日、鳥辺野（とりべの）の荒野で倒れておった。命はあったが、二人とも意識がなかった。私の屋敷に運んだが、そこへ二人の命を狙って、ろくろ首が襲撃してきおった。私と仏童丸（ほとけのわらべまる）でろくろ首を撃退したが、ろくろ首に再度襲撃されると、二人の命の保証はできなかったのじゃ。そのため、二人を安全なところに保護する必要があった。それで、私がこの亜空間をここに作って、この中に保護したのじゃ。この中には、この世の物理法則は作用せんのじゃ」

　琴音が、ゆっくり回転している佐々野と茅根を見上げた。琴音の顔に七色の光が当たって複雑な陰を作った。琴音が聞いた。

　「それで、この二人は生きているのですか？」

　「心配はいらぬ。生きておる。意識は戻っておらぬが、いまのところは、命には別状はない」

　蒼汰は聞きたかったことを声にした。

　「篁（たかむら）様。女将は、いや、ろくろ首は、この二人の持ち物を奪い取ろうとして、僕を襲ってきました。それは、どのようなわけなのでしょうか？」

　「それは陀羅尼（だらに）じゃ」

　「だらに？」

　あわてて、琴音が説明する。

　「陀羅尼（だらに）というのは一種の呪法なのです。人を集めて、術をかける者が祈祷をし、合わせて集まった人たちが呪文を唱和するんです。それによって、特定の人物に呪いをかけることができるのです」

　「この空間の中には、通常の物理法則は作用せん。しかし、呪いは作用するのじゃ。私が二人をこの空間に保護したので、ろくろ首は、この二人に陀羅尼（だらに）をかけて呪い殺そうとしたのじゃ。陀羅尼（だらに）を行うには、呪われる者が持っている物が必要になる。それでろくろ首は、この男女の持ち物を持っておる、そなたを襲ったのじゃ。陀羅尼（だらに）に必要な持ち物を奪うためにな」