轆轤首の宿

第103話 仏童丸１

　「ぬしらは何者じゃ？」

　後ろからかあった声に三人は飛び上がった。振り返ると、後ろに小男が立っていた。

　貧相な顔をした痩せた男だった。枯野色の直垂（ひたたれ）を着て、丈が短く裾絞りになった鈍色（にびいろ）の小袴（こばかま）をはいている。草鞋（わらじ）をはいて、頭には前方に布が垂れた萎烏帽子（なええぼし）をかぶっていた。衣服はもうずいぶんくたびれていて、あちこちに汗のしみが浮いていた。衣服から汗と汚れと垢がまじった、すえた臭いがした。腰には反りのない太刀を１本差している。

　「・・・」

　蒼汰たちはとっさに返事ができなかった。黙って男を見つめた。明日香が蒼汰を守るように、そっと蒼汰の前に出た。

　「ぬしらは何者じゃ？」

　男がもう一度聞いた。しわがれた声だ。すると琴音が一歩前に出て男と向き合った。男がギョロリとした眼で琴音を一瞥する。琴音がそれに臆することなく答えた。

　「我らは旅の者ぞ」

　それを聞いた男が首をかしげた。

　「旅の者じゃと？　おなご六人で旅とな？　はて、ぬしら、ここで何をしておる？」

　琴音が答える。

　「殊（こと）に何もしておらぬわ。ただ休んでおるのじゃ。わが名は琴音じゃ。そは誰じゃ」　

　「わしか？　わしは小野（おのの）仏童丸（ほとけのわらべまる）よ。右の放免（ほうめん）じゃ」

　「放免？」

　琴音の顔がくもった。

　蒼汰は呆然と二人のやりとりを聞いていた。

　ホウメン？・・・ホウメンとは何だろう？

　琴音は少し考えていたが、意を決したように仏童丸（ほとけのわらべまる）に聞いた。

　「仏童丸（ほとけのわらべまる）殿に伺う。いまは何年ぞ？」

　「なんと。異なことを聞くものよ。ぬしら、年も知らぬか。いまは昌泰（しょうたい）三年じゃ」

　琴音が驚いた顔をした。

　「はて、昌泰（しょうたい）三年じゃと。して、時の右大臣（みぎのおとど）はどなたじゃ？」

　「右大臣（みぎのおとど）？・・・右大臣（みぎのおとど）じゃと・・・右大臣（みぎのおとど）も知らぬのか。ぬしら、いったい、いずこより来た？　よほどの鄙（ひな）より来たか？　右大臣（みぎのおとど）は菅丞相じゃ」

　「なんと菅丞相とな！　して、ここはいずこじゃ」

　「見てのとおりよ。鳥辺野（とりべの）よ。あれが阿弥陀ヶ峰じゃ」

　仏童丸（ほとけのわらべまる）がはるか向こうの山塊をあごでしゃくって示した。その瞬間、仏童丸（ほとけのわらべまる）の眼が大きく見開かれた。

　「んっ、ぬしら、ここがいったいどこか知らずして旅をしていると申すか？　あやしきやつらめ」

　仏童丸（ほとけのわらべまる）は一歩横に飛ぶと、腰の太刀を抜き放った。貧相な顔に似合わず、すばやい動きだった。太刀の先を琴音に向けた。仏童丸（ほとけのわらべまる）の眼が鋭く光っている。

　とっさに明日香が叫んだ。

　「ネグリジェ蒼汰、ワンピ水着蒼汰、パンスト蒼汰。琴音ちゃんを守りなさい」

　ネグリジェ蒼汰、ワンピ水着蒼汰、パンスト蒼汰が仏童丸（ほとけのわらべまる）を取り囲んだ。それぞれ、弓、盾、剣を持っている。仏童丸（ほとけのわらべまる）が狼狽した。

　「やや、ぬしら、あやかしの一味か！」

　仏童丸（ほとけのわらべまる）が太刀を琴音に向けたまま、一歩、二歩と後ずさった。