轆轤首の宿

第35話 タクシー１

　蒼汰は京都市役所の前でタクシーをひろった。

　運転手に行き先を告げると、身体から一気に力が抜けた。安心感がふつふつとわいてくる。蒼汰は流れゆく窓の外の景色を眺めた。そこには日常の風景があった。

　これで、あの地下鉄の恐怖から解放される。早く社に行って・・・山之内さんに会いたい・・・山之内さんに会いたい・・・

　蒼汰はゆっくりと眼をつむった。

　蒼汰の脳裏に、「地下鉄で襲われたけど無事でよかったね」と言って、明日香が笑う顔が浮かんできた。空想の中で、明日香が蒼汰に両手を差しのべてくる。そんな明日香の身体に抱きついて、豊かな胸に顔を埋めてしまいたい。そうして、明日香に背中を撫でてもらいたい。そうしたら、きっと僕は泣き出してしまうだろう。そんな思いが蒼汰の頭をよぎった。

　タクシーは信号にも引っかからず、快調に京都市内を走り続けているようだ。身体に伝わる振動が心地よい。蒼汰は黙って眼をつむったまま、明日香に対する熱い思いと座席から伝わる振動を楽しんでいた。

　しばらくして、蒼汰は眼を開けた。そして、奇妙なことに気づいた。窓の外の景色に見覚えがないのだ。

　あれっ？　ここはどこだろう？　一体、いま、どこを走っているのだろうか？

　蒼汰はきょろきょろと周囲の流れる風景を見ながら、タクシーの運転手に尋ねた。

　「運転手さん。ここは一体どこですか？　まだ丸太町通りに入っていないのですか？　僕は丸太町までお願いしたはずですが？・・・運転手さん。いま、ここは？・・・いま、一体どこを走っているんですか？」

　運転手は返事をしなかった。何も言わず前を見つめて運転をしている。

　おかしい。蒼汰の心臓が早鐘のように鳴った。

　「運転手さん。僕がお願いしたのは丸太町通りですよ。行き先が間違っていませんか？・・・　運転手さん？・・・運転手さん、聞こえますか？」

　運転手は黙っている。そのとき、運転手がラジオのスイッチを入れた。ラジオから小さく落語のようなブツブツ言う声が聞こえてきた。何だろう？　運転手がボリュームを上げた。

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　はっきりそう聞こえた。

　蒼汰の顔からまたも血の気が引いた。身体が震え出した。

　そのとき、運転手がゆっくりと後ろを振り向いた。制帽の下には顔がなかった。のっぺらぼうだ。急に顔の下部に裂け目ができた。赤い裂け目が大きく開いていく。歯と舌が見えた。口だった。そして、運転手のものであろう野太い声がタクシーの中にひびいた。その声は、ラジオと唱和していた。

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　「うわー」

　蒼汰は声にならない叫び声を上げた。ドアを開けようと、ノブをガチャガチャさせたが、ドアは開かなかった。運転手は口だけの顔を蒼汰に向けたまま運転を続けている。すなわち、後ろを向いたままで運転を続けていた。その口からは、ラジオと唱和した声が続いている。

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　蒼汰は恐怖のあまり大声で叫んだ。

　「キャアアアアアア」

　タクシーの周りには何事もなかったかのように、他の車が流れている。蒼汰は周りのドライバーにこの車の窮地を伝えようと必死になってジェスチャーを送ったが、蒼汰に気づく車は一台もなかった。

　運転手とラジオの声が大きくなった。

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　「返せ。返せ。ストッキングを返せ」

　そのとき、交差点の赤信号でタクシーが止まった。

　今だ。逃げるのは今だ。

　蒼汰は必死になってドアノブをガチャガチャと揺すった。手が切れて血が出てきた。ドアは開かない。眼の前の横断歩道に表示されている、青信号の残り時間を示す秒数が刻一刻と小さくなっていく。

　１５、１４、１３・・・。