302 - 「黄金のガチョウのダンジョン１６―ギルデッド」
視界を白に染める強烈な雷光。
雷眼の鍛冶神、アルゲスの黒杖から放たれた雷撃は、瞬きするほんの一瞬で、黄色の甲冑姿の男――ヴィリングハウゼン組合、第六班隊長のカシを捉えた。
「ぐッ……！？」
カシの短いうめき声と同時に、甲冑の隙間から白い煙がぶわっとあがる。
だが、別の隊長格であるサヤを撃ち落とした時と違い、カシは耐えてみせた。
（やるな……）
先程とは違う手応えに、マサトは警戒を緩めず、雷撃の出力を維持すると、放電により急激に膨張した空気が弾け、バチバチと不快な音が鳴り響いた。
「ぐぐぐッ……」
電撃音にかき消されながらも、微かにうめき声が聞こえてくる。
電撃によって硬直しているが、意識を保ったまま耐えているようだ。
すると、マサトの反撃に気付いた他の部隊員が次々に声をあげた。
「た、隊長ッ！？」
「カシ隊長の援護に回れッ！！」
「急げーッ！！」
すかさず、マサトがシャルルへ指示を出す。
（シャルル、頼む）
『仰せのままに』
念話で指示を受けたシャルルが、黒い影を纏わせながら対処へ飛び立つ。
（これで、もう少しだけ時間を稼げる）
その間も雷撃を浴び続けているカシは、依然として堕ちる気配がない。
それだけでなく、甲冑の隙間から反撃の隙を狙っているような鋭い視線すら感じた。
（雷撃は駄目か）
マサトもすぐ見切りをつける。
雷系の魔法は強力ゆえ、ＭＥでも事前に対策されることが多いと聞いたことがある。
たとえそれがＭＥの中での常識であったとしても、上位の者たちとの戦闘であれば通じる可能性は高い。
（それなら、これはどうだ……？）
雷撃を維持しながら、マサトは相手の実力を測るかのように、次の一手を講じた。
◇◇◇
炎の翼を生やした男が、左手を向ける。
（げっ、や、やばい！ このまま次の攻撃かよ！？）
カシが驚きに目を大きく見開きながら焦る。
目の前の男が、
計算が狂ったとすれば、その
（俺のアホ！ 分かりきってた攻撃で相手にまんまとつかまってどうすんだよ！？）
カシは、
たとえ雷撃魔法といえど、それが
その上、今は組合から支給された至高の鎧――ルードヴィッヒの器の鎧により、並大抵の攻撃では傷すらつけられないほどの高い耐久力を得ている。
それによる慢心も少なからずあったのも事実ではあるが、強烈な雷撃による身体の硬直さえ解け次第、すぐさま反撃に出るつもりでいたのだ。
だが――。
（ぐぉおおおッ！ 動けねぇえええッ！！）
歯を食いしばり、鬼の形相で必死に身体を動かそうとするも、雷撃が想像以上に強力過ぎて上手くいかなかった。
ダメージは軽減できても、攻撃に伴う状態異常までは、さすがのカシでもどうしようもなかったのだ。
麻痺の回復だけであれば治療系の
この状況でも、雷撃による感電硬直を気にせず動ける者がいるとすれば、状態異常無効化の血統遺伝適性をもつ
すると、男の左手から淡い赤色の光の粒子が煙のようにあがった。
（あ、不味い不味い不味い！ き、緊急事態！ み、味方は！？）
カシの部下たちは、黒髪の女――シャルルに阻まれており、即座に助けに入れる状況ではなくなっていた。
そして、カシの願いは届かぬまま、無情にも男の手から大玉の火球が放たれる。
（くっ！？ 当たるっ！？）
頭部よりも大きな火球が、雷撃によって動きを封じられていたカシの顔面に直撃。
カシの視界が赤から黒へと変わり、そのまま意識が遠のく。
火球による灼熱の爆風と強力な衝撃は、カシの意識を容易に消し飛ばしたのだ。
爆発によって一瞬で円球に広がった煙の中から、気絶したカシが弾き出されると、そのまま力なく落下していった。
だが、それも僅か数秒で、カシの身体に変化が起きた。
突然、カシの身体が白い光に包まれると、傷と回復とともに意識が戻ったのだ。
それは、意識を失うことをトリガーとして発動する治療系の
「カハッ！？」
咳き込みつつも、飛び起きるようにして目覚める。
一瞬、何が起きたのか分からず、軽く錯乱しかけるも、すぐ状況を思い出し、急いでその場から離れた。
復帰直後を狙われないようにするための緊急退避だ。
（い、意識失ってた！？）
負傷した箇所がないか急いで確認する。
幸い、
（良かった……五体満足。ふぅー、焦る焦る。器の鎧様々だ。だけど、火球一発で失神させられるとはなぁ……）
気落ちしつつも、その状況を招いた元凶の男を急いで探す。
男はすぐに見つけることができた。
なぜなら、男は先程の場所から移動せず、あの黒杖から雷撃を連続で放っては、部下たちを次々に撃ち落としていたからだ。
（冗談きついな……あの威力の雷撃をずっと連発できんのか。連れの女も相当強いし、
敵の強さに圧倒され、途端にやる気を失うカシ。
（相手はすでに第五班と、あのおっかないサヤ姉も突破してきてるわけだし、
徐々に後ろ向きな気持ちになるも、部下たちの悲鳴が聞こえたことで我に返る。
（くっそぉ……だから責任のある立場は嫌だったんだ！ 中衛なら高みの見物できると思ってたのに！！）
一通り悔しがると、大きく溜息を吐いた。
「仕方ない。激しくやりたくないけど、長期休暇を獲得するためには、ここらへんが踏ん張り時なんだよなぁきっと」
再びカシの瞳に力が戻る。
その手には、カシの異名の由来となった
◇◇◇
「
「ケイ！ 余所見してんな！ 次来るぞ！！」
「チッ！ いい加減しぶてーな！ この怪物めッ！！」
黄色い光に包まれた隊長格の戦士――第一班隊長ケイ・チャムと、第二班隊長メストが、菫色の守護者が乱発する業火の輪を躱しつつ、攻撃魔法を放っていく。
そのうちの１つが運良く守護者に到達するも、途端に霧散し、光の残滓となって消えた。
「あぁあッ！ またかよッ！！」
ケイが苛立ち、声を荒げるも、攻撃の手は緩めず果敢に攻め続ける。
さきほどから、有効打になり得る威力の魔法は、不思議な力で尽く打ち消されていた。
だが、それでも敵の注意を引くことはできる。
敵の注意を引くことができれば、それが新たな隙きを作り、仲間の次の攻撃に繋がるからだ。
「もらったッ！！」
守護者の懐に上手く潜り込んだメストが、鋭い剣の一撃を放つ。
剣先から伸びた黒い光の剣線が、大きく弧を描くように走り、そのまま守護者の腹部に届こうとした瞬間、メストの目の前から守護者が忽然と消えた。
「くッ……」
メストが悔しさに顔を歪め、歯を食いしばる。
剣を振り抜いた無防備な体勢で見据えたその瞳には、こちらの剣撃に合わせたかのように振り抜かれた、鋭利な棘のついた凶悪な尾が写っていた。
直撃すれば、器の鎧を身につけた隊長格といえど、一撃で瀕死の状態になりかねない攻撃だ。
最悪、頭部と胴体を切り離される可能性すらある。
だが、その攻撃も当たることはなかった。
再び守護者が消え、守護者がいた場所に極太の光の線が走る。
その光は、
間一髪のところで直撃を免れたメストへ、ケイから野次が飛ぶ。
「へッ、メスト！ お前の方こそ余所見してんじゃねーぞ？」
「……俺は余所見してなかっただろ」
兜の内側で冷や汗を浮かべながら答えたメストの横に、ケイがわざわざ移動してきて無駄口を叩いた。
「よッ、死に損ない。っつか、切り取られた
ケイがメストを揶揄いつつもそう話しかけると、メストは渋々答えた。
「止めろ。ルードヴィッヒ様の創造物だぞ。相手の切り札を無効化できてるなら、それで十分だろ」
「まっ、完全に無効化できてるわけじゃねーから、百歩譲って弱体化あたりが妥当だろ」
「ふたりとも、戦いに集中せんか！！」
お喋りをしていたふたりに、タコスが割って入る。
だが、それを狙っていたかのように、ケイがタコスへ話しかけた。
「
どういうわけか、
だが、だからといって再び守護者への攻撃の手を緩めれば、その分だけ主力部隊の被害が増える可能性があった。
主力部隊の戦力が一定以上落ちれば、守護者討伐に支障が出てしまうため、タコスとしても取れる選択肢が少ない状況だったのだ。
「今はカシに任せるしかないでしょうな」
「あの引き篭もりに任せるねぇ」
「おいケイ、さっきから口が過ぎるぞ」
メストが咎めるも、ケイの口の悪さは今に始まったことではないため、タコスも気にせず告げた。
「なに、カシも追い込まれれば、本気になる。本気になったカシは、ここで無駄口を叩いて守護者１体相手に、かすり傷一つ付けられないどの隊長よりも、実力は上でしょうな」
タコスの挑発に、ケイがまんまと乗せられる。
「ハッ！ 今までは様子見してただけだっつーの」
「……全く」
メストがやれやれと溜息を吐くも、討伐に残された時間は少ないと理解し、全力を出すべく集中し始めた。
「まずは、我輩たちが１秒でも早くこの獲物を討伐する。話はその後。そろそろ戯れの時間もお終いにしますぞ。いいですかな？」
「ああ！」「了解！」
◇◇◇
黒杖から放った大きな雷球が、まるでプラズマボールのように、空から迫りくる黄色い甲冑姿の者たちへと雷撃の手を伸ばしていくと、雷撃の手に掴まれた者たちから次々と短い悲鳴があがった。
「ぐぁあッ！？」
「うわぁああッ！？」
「ふ、不用意に近付くなッ！ 焼かれるぞッ！」
雷撃は数秒で消えるも、組合員たちの意識を刈り取るには十分な威力だった。
雷撃を浴びた者が次々に煙の尾を引きながら落下していく。
「射撃に切り替えろ！！」
「魔弓班！！」
「駄目だ！ 誰か、あの女をどうにかしろ！！」
「
カシの部隊は、マサトとシャルルのふたりに既に撹乱されていた。
マサトへ追撃しようと接近を試みた者は雷撃に焼かれ、後方から遠距離攻撃を仕掛けようとしていた者たちは、強力な闇魔法を惜しみなく多用してくるシャルルの対処だけで手一杯のようだ。
お陰でマサトが敵の遠距離射撃の的になるような状況にはなっていない。
マサトは戦いの中で編み出した技を使って敵を牽制しつつ、視界の端で追っていた隊長格の男――カシに意識を向ける。
（火球を直撃させてもまだ立て直してくるのか……）
今の状況であれば、敵の包囲網を強行突破して、守護者と交戦中の主力部隊に割って入ることは可能だろう。
だが、そうなればヴィリングハウゼン組合の主力のほとんどを相手にしなければいけなくなるのは目に見えている。
少女の声の主を助けた後のことを考えるのであれば、可能な限りヴィリングハウゼン組合の実力者は削っておきたかった。
（シャルルはこのまま手下の相手を。俺はあの隊長格を先に片付ける）
『旦那様の仰せのままに』
凄まじい速度で一直線に飛んでくるカシに対し、マサトが正面を向くと、カシは攻撃を警戒したのか、狙いを絞られないように変則的に飛び始めた。
（厄介な速さだな……）
高速で撹乱飛行してくる相手に、その場に留まって応戦するのは危険だと感じたマサトは、タコスら主力部隊がいる方角へ火球を連続で放ち、その直後に背中から炎を噴射して急加速。
自身が放った火球の後に続いた。
マサトの周囲を包囲していた者たちが、突然の火球に驚くと、そのまま回避しようと動く。
その火球の威力を目の当たりにした直後だったため、心理的な圧を感じたのだ。
また、火球は軌道が直線的なこともあり、回避が容易だという理由もあった。
結果、包囲網に穴が空き、火球に続いてマサトが通り抜ける道ができてしまう。
不味いと気付き、攻撃を試みようとした者もいたが、マサトが放つ雷撃の速度には勝てなかった。
すれ違い様に数人撃ち落としたマサトが、第六班の包囲網を抜ける。
（よし、これでサシの状況にもっていける）
マサトの狙い通り、第六班隊長であるカシがすぐさま追いつく。
（そこかっ！！）
マサトが黒杖から雷撃を放つも、先程までは装備していなかった黄金の盾に阻まれてしまう。
（ちっ！ 雷撃対策か！）
盾で雷撃をいなしたカシが、今度はこちらの番だと言わんばかりの形相で反撃に出た。
カシの右手にもった青い短杖が輝き、空気の波紋が発生。
その波紋は急速に広がり、マサトを襲った。
（風魔法か！？）
回避不能なまでの波紋の広がりに、マサトは回避を諦め、素早く
衝撃に備えた。
だが、その攻撃はダメージを目的としたものではなかった。
『
目の前に表示された警告メッセージと、その内容に驚く。
（なっ！？
身体から力が抜けていく感覚に焦りを感じたマサトが、カシへ向けて火球を放つも、カシは既に退避の動作に移っていた。
始めから深追いするつもりはなく、ヒット・アンド・アウェイによる弱体化が目的なのだろう。
（不味いな……）
相手の飛行速度がかなり高いため、雷撃で動きを封じなければ火球を当てるのはまず無理だ。
だが、雷撃は相手の盾に吸われてしまう。
そして、相手の接近を許せば、先程の
ステータスの弱体が、たとえ一時的なものだとしても、これから相手の主力部隊を相手にしなければいけない状況を考えると、間接的な致命打になりかねない。
相手にとってすれば、
（これだから対人戦は嫌なんだ……）
一筋縄ではいかない戦いに溜息を吐きつつ、マサトも貴重な手札のひとつを切る決心をした。
（上手く行けばこの隊長格との戦闘は一瞬で片がつく。駄目でも手数が増える。無駄にはならないだろう……）
時間稼ぎのため、周囲に雷雲を撒き散らしつつ、マサトは召喚を行使した。
「
【ＳＲ】
白金色の光の粒子が、宝石のようにキラキラと輝きながら周囲に弾け飛ぶ。
マサトの狙い通り、カシは警戒したのか、周囲を旋回するだけで接近してはこない。
だが、光の粒子が何かを形取り始めると、それが召喚魔法だと気付いたのか、急速に距離を詰めてきた。
「させるかッ！！」
カシが叫び、左手に持っていた青色の宝石を掲げた。
すると、その宝石から、青色の淡い光の粒子が舞い上がり始めた。
嫌な予感を感じたマサトが、すかさず魔法を行使する。
「
【Ｃ】
白い光の粒子が舞うと、カシが左手に持っていた青色の宝石が粉々に砕け散った。
「えッ！？ 嘘だろッ！？」
カシが不測の事態に驚愕し、即座にマサトから距離を取ろうと引き返す。
不可視の攻撃を警戒したのだ。
動揺も大いにしただろう。
マサトにとっても、貴重な
（お陰で十分な時間稼ぎができた）
直後、大翼をもつ天使を形度っていた光の粒子が弾け飛び、白金の身体に金粉が神々しく、それでいて無機質な
「あ、
あまりの驚きに、その場で硬直するカシを指差しながら、マサトが告げる。
「対象は、あの男だ」
「な、なにを……」
突然身体から白い光の粒子が溢れ出したことで、焦ったカシが疑問を口にし、途中で話をやめた。
成功したことにホッとしたマサトが、
「
【ＵＣ】
（これで厄介な敵がひとり減り、こちらの戦力は増えた。相手が所持していた装備品ごと一緒に手に入るのは、
カシの重装備を見ながら、マサトがそんな感想を抱く。
（いや、厄介度でいえば、
改めて
「ヴィリングハウゼン組合の主力部隊を止められるか？」
カシは少し考えた仕草をした後、口を開いた。
「俺が提案したところで止められるとは思えないですね。俺、体面的には一応こんな立場ですけど、そこまで発言力高くないんで……」
「じゃあせめてお前の部下たちなら止められるか？」
「あー、どうだろ？ こっちが交戦しないでいれば、その間だけなら休戦させられるかも……？ さすがに本隊を裏切るまでは無理ですね。そこまで絆が深いわけじゃないんで」
「分かった。それなら一時休戦だ」
「了解です。じゃあ部下たちに合図出しますね」
カシが左足の
短杖から緑色の発光体が打ち上がる。
それと同時に、マサトがシャルルと支配下のモンスターへ、退避と一時休戦の指示を送る。
「俺たちを閉じ込めたあの白い水晶体はまだあるか？」
「あー、ありますけど……あれで
「なら、お前の部下を閉じ込めておければそれでいい」
「それなら多分いけますね。でも、こっちにサヤ姉ら……あー、第五班の生き残りが全員接近してきてますけど、そっちはどうします？」
カシが指差した方角からは、マサトが最初に撃ち落としたはずの女性隊長らが、急速に距離を縮めつつあった。
どうやら気絶した状態から回復したようだ。
人数もまだかなり多い。
マサトが支配下のモンスターにも休戦指示を伝達したため、全員が足止めされることなく一直線にこちらを目指していた。
速度は負けているが、その後方からはハーピーらマサトの支配下モンスターの生き残りも後に続いてきているが、その数は半分以下まで減っていた。
「まだ数が多いな……あれも騙せるか？」
「うーん、サヤ姉は……多分、無理かなぁ？ 同じ場所に誘導した時点で疑われそう」
「そうか……」
ふと、マサトが思いつく。
「部下をひとりだけここへ呼んでほしい。今すぐ」
「それは別にいいですけど、何をするつもりです？」
マサトは手持ちのカードリストを表示させ、そのカードの効果を確認しながら、カシに答えるわけでもなく独り言のように呟いた。
「この状況なら、試してみる価値はある。いや、この状況だからこそ今試しておくべきか……」
――――――――――――――――――――
▼おまけ
【Ｒ】
「ただ引き篭もりたいがために、壁の代わりにこれを使った奴を、俺は初めて見たぞ――呆れつつもその行動の大胆さに感心するメスト」
【ＳＲ】
「カシ隊長の二つ名の由来ですか？ 本人が無気力だからっていう理由が由来だと思ってる人も多いですが、実際はもちろん違いますよ。あの二つ名は、カシ隊長が敵を次々に無気力にさせたっていう実話からついた異名なんですよ。まぁ滅多に本気にならないんで、知らない人が増えるのも当然ですけどね――第六班隊員、マダンパ」
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