森に生きる者 番外編

君の名は

　いつものようにうつらうつらと微睡んでいた。この森に我を襲うものはいない。

　だが、最近はその微睡みが途切れることが増えてきた。

「あ、いた」

『――我に用か』

「ふふ、今日も寝ていたんだ？　君、寝るのが好きだね」

『――問いに答えよ』

　我の言うことなど気にせず隣に座る図々しい人間。面倒臭いが、片目を開けてじろりと睨んだ。

「なんとなくいるかなって思って探していただけだよ。依頼品は採取できたしね」

『なぜ我を探す？』

「これ、あげようと思って」

　人間が取り出したのは、茶色の固そうなものの上に果物を潰した様なものがのっている、甘い香りがするものだった。

　無意識に体を起こし、人間の横に座る。

『くれ』

「どーぞ」

　口に放りこまれたのは妙なる甘味。尻尾が揺れそうになるのをなんとか堪えた。

「よっぽど甘いものが好きなんだね」

『――ふん』

　笑う人間から視線を逸らす。

「僕はアルフォンス。アルって呼んで」

『人間の名なんぞ知らん』

「君の名前はなに？」

　我の唸りなんて意に介さない図太い神経の人間に問われて、遠い過去の記憶が呼び起こされた。

『――そんなものはない』

「え、そうなんだ」

　過去、微かに覚えがあるのは、母の声だけ。あれは我を呼んだことがあったのだろうか。

「うーん。……シロ、ハク、ホワイト、ヴァイス、ブラン、エウペ、プティー、アルブ」

『何を言っている？』

　突然呪文のようなものを唱え始めた人間から一歩離れた。気味が悪い。

「君の名前。どれがいいかと思って」

『何故お前が我に名付けようとしているのだ』

「だって、名前がないと不便でしょ？」

『不便など存在せん』

「そう？　……じゃあ、君のことプティーって呼ぶね」

『何故だ！？』

　なんとなく可愛らしい響きに、全身の毛が逆立つ。我がプティーだと？ 　この人間は何を言っているのだ。

「嫌？　……じゃあ、ブラン」

『――それでいい』

　人間に名付けられるなんて気に入らない。だが、なんとなく覚えがある気がする響きに、いつの間にか頷いていた。

「ブラン、僕、また会いに来ていい？」

『――勝手にしろ』

　この人間は忙しない。来たかと思えばすぐに去っていく。

「またね、ブラン」

　頭をくしゃくしゃ撫でられる。我の頭にこうも気軽に触れるのはこの人間だけだ。

『また甘味を持ってこい。――アル』