あなたのお城の小人さん ～大きな森の小さなお家～

第2話 大きな森の小熊親父

『俺の願い？』

　呆然とするドラゴに、神々は頷いた。そしてこれまでの説明をする。

　千尋が神々のために喚ばれた魂であること。本人の希望で再びドラゴの娘となったが、複雑怪奇な色々が起こり、またもや世界と神々を救ってもらったこと。

　大まかな経緯は知っていたドラゴだが、あらため聞いた詳しい話しの凄絶さに言葉を失う。

《そなたは、よく千尋を支え育ててくれた。なので、褒美を。そなたの望む来世を与えよう》

　神々に助力した魂には、幸せな来世が約束されている。悲惨な嘆きを経験させたからこその神々の贖罪。

　ドラゴはファティマとの別れを思い出して、胸がひきつれた。

《あれは必要な別離であった。すまぬな》

　切なげに眼をすがめ、カオスはドラゴの頭を撫でる。そんなカオスを見上げ、ドラゴは真摯な眼差しで問いかけた。

『チィヒーロは？　永遠を得たという俺の娘は、どうなったんだ？』

《フロンティアで元気にしておるよ？　クイーンの森で、モノノケ達と賑やかな一人暮らしを》

『.....一人暮らし？』

　軽く俯いて、ドラゴは思案する。その眼に浮かぶ獰猛な光。以前、千尋を娘とした時に、その光は、子供を捨てた親へ憎悪を募らせた時の瞳とよく似ていた。

『.....させるか』

《ん？》

　ぽとりと重くまろびたドラゴの呟き。

『チィヒーロの傍にっ、あ.....　どうすれば？　えーっと.....』

　悲壮な面持ちで頭を上げたドラゴは、珍妙な顔で眉を寄せ、真剣に悩んだ。

　千尋の傍にいるにはどうしたら良いのか。新たに生まれ変わるなら赤ん坊だ。それでは千尋の力になれない。

　しかも浄化されて記憶を消されるという。八方塞がりだ。何の役にもたてはしない。

　うむむむっっと顔をしかめるドラゴを見下ろし、その思惑を察した双神は悪戯げに微笑んだ。

《.....本来なら許されぬことだが。魔物の身体を構築して生まれ変わらせてやろうか？》

『魔物？』

　アビスは小さく頷く。

　人の理に合わせるならば、ドラゴは魂を浄化して新たな命に生まれ変わるが、魔物ならばその内ではない。

　突然変異する魔物の一体にドラゴの魂を憑依させることは可能だ。それならば魂を浄化する必要もなく、記憶を持たせたままクイーンの森に送る事が出来る。

《魔物ならば御先の僕にもなれよう。上手く僕になれれば、そなたも永遠を得られる。アルカディアという世界が終わるまで千尋と共に暮らせるぞ？》

《ただし、一つだけ約束せよ。僕である御遣いになるまで、正体を明かすことは許されない。それでも良いか？》

　高次の者達が封じられたとはいえ、神々の理は健在だ。今ある生を歪めることは出来ない。

　神々に連ならねば、ドラゴの魂は人の理から除外されないのだ。

　かつて小人さんの魂が、天上界で高次の者達の祝福によって神々の序列に加わり、浄化を免れたように。

《まずは神々の序列に加わること。それが先決である》

《そうすれば、そなたの魂は人の理から解放される。千尋に父なのだと明かしてもかまわぬよ》

　ぱあっと顔を煌めかせ、ドラゴはブンブンっと首を振った。

『それで良いっ！　魔物でかまわないから、俺を千尋の傍に送ってくれっ！！　ずっと見守ってやりたいんだっ！！』

　ふんすっと鼻息の荒い熊親父。そのキラキラと輝く瞳に、双神も苦笑い。

《そなたらは、まったく.....》

　ら？　

　何かを含むカオスの呟きに疑問符を浮かべるドラゴを余所に、双神は下界を見つめる。

《魔物に突然変異しそうなのは.....　何匹かいるな。好みのを選ぶが良い》

　カオスの広げた水鏡に映るのは、可愛い系から獰猛系の色々な動物達。

　それをじっと眺め、ドラゴの視線がある一匹に吸い寄せられる。

『これっ！　こいつにしてくれっ！！』

　ドラゴの指差す動物を見て、双神は顔を見合わせて満面の笑みを浮かべた。

承知

　こうしてドラゴは魔物となり、新たにアルカディアへと転生を果たしたのである。

｢アンタ、誰？｣

　朝早く、御飯前に畑の水撒きをしようとした小人さんは、その畑で人参を噛る生き物に首を傾げた。

　それは中型犬ほどの大きさの小熊。濃い茶色の熊は、ポリポリと人参を貪っていた。

『いや、そのなっ、腹が減ってな？　すまんっ！』

　小熊に憑依してクイーンの森に送られたドラゴは、千尋が起きてくるまで家の前に座っていたのだが、どうやらこの小熊、長く空腹だったらしい。

　ぎゅるるるる～っと煩い腹の虫に負け、ドラゴは家の横にあった畑へ、ふらふらと誘われたのだ。

　あわあわする小熊に呆れ、千尋はクスクス笑いながら、その頭を撫でた。

｢ええんよ、べつに。お腹空いてんねやろ？　何か作ってあげようか？｣

　ぽふぽふと撫でられ、小熊の眼に浮かぶ涙。

　ああ、懐かしい.....　昔もよく、こうして撫でてもらったものだ。

『チィヒーロ.....』

｢泣けるほど御飯に飢えてたんか。待ってな、すぐ御飯作ろう｣

『てっ、手伝うぞぅ！』

　家の扉を開けて手招きする小人さんを追って、小熊は二足歩行でとてとて歩いていく。

　ぐらぐら揺らぎつつ歩く小熊を不思議そうに見つめる千尋。

｢器用やね、アンタ。四足のが楽やないん？｣

　ドラゴは、ついつい二本足で歩いていたことに気付き、はっと冷や汗を流しながら四足になる。

｢変な子やなあ｣

　きゃっきゃと料理の支度をする千尋の背中を、ドラゴは感無量の面持ちで見つめた。

　ああ、本当にまたお前と暮らせるんだな。創世神様、感謝します。

　うるうるお目眼の小熊親父。

　こうして誰も知らないところで、再びジョルジェ親子の暮らしが始まった。

《息災にな》

　ドラゴと入れ換えた小熊の魂を抱きながら、カオスとアビスはドラゴにエールを送る。

《そうだ、今回の礼に、そなたにも良い来世を贈ろう。望みはあるか？》

『ごはんっ！』

　はふはふと舌を出す小熊の魂は、すんすんっと甘えたように鼻を鳴らした。

　ドラゴが憑依する直前まで、餓死寸前だった小熊。その凄絶な飢えが、小熊を魔物に変異させようとしていたのだ。

　無邪気な小熊の一言に、二人は言い知れぬ切なさを感じる。

《そうか。ではまず御飯だな》

　世に哀しみは尽きない。

　そんな哀しみの涙が乾くことを、切実に祈る双神だった。