【第27回電撃大賞：最終候補作品】ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ ～蒸気の帝国をケモノと渡る～

Phase.11 紳士の一勝負

　　　　　１１

「賭け……ですか。正直、賭けにはもうこりごりなのですが……」

「〈マスター〉との一件では儲けたそうだな」

「割に合わない厄介な案件でしたよ。おかげで脇腹に穴が空きました……」

「武器商人にとっては勲章みたいなものだ。なによりだ」

　アンダーシャフトは素直に笑い、すぐにもとの油断のない目つきに戻って続ける。

「賭けという言葉が嫌なら、少し言い方を変えよう。私と勝負するのだ、ワイゲルト。なに、ほんの余興に過ぎん」

「そう言って余興で済んだ例がないのですが……」

「私にとっては人生のすべてが余興なのだよ。……それに、だ。君がアンドリュー・アンダーシャフトの名から逃れようともがいている、それ自体が余興だとは思わんかね？」

「…………」

　カネトリは答えなかったが、その沈黙が答えだった。アンダーシャフトはみなまで言わず、条件だけを提示する。

「私に勝てば、そうだな……。望み通り、猶予を与えることにしよう。現状維持だ。現場にいたいならば、そうすればいい」

「負ければ……？」

　その問いに、アンダーシャフトは口調を変えずに即答する。

「アンドリュー・アンダーシャフトを継いでもらう」

　その言葉は、カネトリにはまるでピシャリと雷が落ちたように感じた。

　ついに、ついに、この時が来てしまったのだ。

　今まで逃れていた判決の時が。

　一気に動悸が激しくなり、頭に血が上るのを感じた。バーバラとの結婚、莫大な血塗られた富……その他諸々の事象が頭の中を駆け巡る。

　一介の武器商人に過ぎないカネトリは、カール・オオタ・ワイゲルトですらなく、次世代の『死と破壊の大商人』――八代目アンドリュー・アンダーシャフトになるのだ。

「そ、それは……」

　からからに干上がった舌を何とか動かして、なんとか言葉を綴ろうとした時、アンダーシャフトは一息吐いて、肩を竦めてみせた。

「……と、本来ならそう言いたいところなんだがね。正直、あれこれ言ってきたものの、私も相棒のラザラスも、まだ現場を引退する気はない。とくに今は稼ぎ時だ。だから、そうだな、私が勝ったら君にちょっとした『お使い』を与えることにしよう」

「ちょっとしたお使い……ですか」

　場の緊張が一瞬にして飽和する。カネトリは脱力してソファーから崩れ落ちそうになるのをなんとか堪えた。

「…………。……内容を聞かせてもらっても？」

「うむ。レット・バトラーという男を知っとるかね？」

「いえ。ですが、名前だけはどこかで聞いたことがあります」

「南部の武器商人だ。狡猾な男だよ。戦争中は北軍の海上封鎖を突破して物資を送る封鎖破り（ブロケード）で財を成した。スカーレット・オハラの『北風は去りぬ（ゴーン・ザ・ノーザンウインド）』を読んだことは？」

「ああ。どおりで……」

　劇中ではヒロインのスカーレットをたぶらかす冷血漢として描かれていたはずだ。

　主人公（作者）はそんな悪役に惑わされながらも、別のアシュリー・ウィルクスという貴族の男と真実の愛を見つけることになる。

　ただの小説の登場人物に過ぎないと思っていたが、どうやら実在していたらしい。

「バトラー商会には南北停戦後の南部連合再建（レコンストラクション）で世話になってな。南部でのアンダーシャフト砲の販路拡大に協力してもらったのだ」

「アンダーシャフト社のビジネス・パートナーということですか」

「そうだ。そして、レット・バトラー……あの自称愛国者の狡猾な男と、私はこういうやり取りをした。『協力のお礼にもし次に南部連合で戦争が起きれば、アンダーシャフト砲を十二門と機関銃を十二挺、最新のアンダーシャフト銃を百二十挺、そしてその弾薬を進呈しよう』とね。それで今回、この約束を履行する必要が生じたわけだ」

「それは……一大事ですね」

「なに、たかだか一万ポンドちょっとの物資（プレゼント）だ。そこまで気負うこともないだろう」

「そうですか……」

　カネトリはゴクリと唾を呑んだ。

　それはいつも行商で扱っている品物のざっと十倍に相当した。

　しかも、今は平時ではなく、戦争中なのだ。北部合衆国艦隊が先の南北戦争でやったように海上封鎖を行えば、輸送費だけでも数百ポンドのコストになるだろう。

「ちなみに、場所は？　もし、バージニアの港に陸揚げするだけでしたら……」

「テネシー州、ナッシュビルだ。ちゃんと届たまえよ。……ああ、もちろんだが、今回の輸送にかかる支払いは君持ちだ。罰ゲームなんだから当然だろう？」

「それはお使いではないのでは……」

「そうかね？　なら、言い直そう。君に『負債』を与えると」

「…………」

　完全な赤字確定。最悪だ。陸揚げして物資を引き渡すだけならまだしも、現地にまでついていかないといけないとは。

　南部連合国にはギルドの支部が首都のリッチモンドにしかない。つまり、物資の輸送に伴う護衛や情報提供など、現地からの諸々の支援が受けられないということだ。

　もしアンダーシャフトのお使いを行うことになれば、孤立無援の状態のまま、土地勘のない南部で大量の物資を輸送しなければならない。その上、テネシーはケンタッキー州に隣接する北部合衆国との境界州だ。

　今現在、戦場はまだバージニアの東部戦線に留まっているものの、いつ戦線がテネシーまで伸びてもおかしくはない。

　カネトリは落胆のため息を堪え、顔を上げてアンダーシャフトを真正面から見据えた。

「お使いをすると決まったわけではありません。勝負の内容を教えてください」

「ああ、そうだな」

　アンダーシャフトは楽しげに頷き、懐から財布を取り出して一枚の紙幣を取り出した。

「二十ポンド札だ。これを使おう。勝負の内容はじつにシンプルだ。明日から始まるロイアル・アスコット大会……君は参加するかね？」

「いえ、そのつもりはありませんでしたが……。勝負というのは、まさかダービーですか？」

「その通り。明日の大会中、この二十ポンドをより多く増やしたほうが勝ち。賭け金がなくなった時点で、その方が負け」

　アンダーシャフトは二十ポンド札をひらひらと振り、胸を張って弟子に告げる。

「英国人らしく、一勝負といこうか」