【第27回電撃大賞：最終候補作品】ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ ～蒸気の帝国をケモノと渡る～

Phase.20 抵抗

　　　　　２０

「ごめん……。カネトリの『投資』、無駄になっちゃった」

　セーフティ・ハウスを弾丸のように飛び出して、ドーセット・ストリートを駆け抜けながら、リジルは外套の下でナイフとナガン・リボルバーを抜いた。

「なっ、お前は――」

「ふっ！」

　酒場の正面を包囲する男たちのもとへ肉薄し、リジルは得意の接近戦へ持ち込んだ。

　真正面にいる男の太股をナイフで削ぐと同時、腕を伸ばして遠心力をつけて上半身を回し、その後頭部にリボルバーの銃床を叩きつける。

　顔の側を銃弾が突き抜け、ひゅんと短い風切り音がした。昏倒する男の身体を咄嗟に盾として使い、次の一人に襲いかかかる。

　パンパンと銃声が響き、足下を銃弾が霞める。射線に捕らわれないように素早く回避行動を取りながら、対複数人の乱戦で銃を発砲できない状態に持ち込む。

　小柄な身体を最大限に生かした〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の戦い方だった。

「くっ、ちょこまかと……っ！　応援を呼べ！」

「呼ぶ必要はない。明らかに陽動だ。なんだ、大の男が揃いも揃って情けない」

「アイズ軍曹、ですか……」

「これを使って仕留めろ。俺が動きを止める」

「了解しました（アイ・アイ・サー）！」

　外套を脱いで身軽になる部隊長に、部下の一人は頷いて手渡された武器を装填した。

　シグルドは大型のボウイ・ナイフを抜き、まるで散歩するような足取りで近づいていく。

「子犬（パピィ）！　それがお前の選択なんだな！」

「……っ！」

　律儀に一人ずつ殺している暇はない。シグルドの部下を効率よく無力化しながら、リジルはもっとも注意すべき相手の接近を一瞥し、カチリと撃鉄を上げる。屈み込んで男の拳を躱し、男の股の下からシグルドに向けて撃つが、弾丸は空を穿つだけだった。

　シグルドの姿がない。リジルは男の股間を蹴って、脇に逃れるが、その前にシグルドが立ちはだかった。

「ここだ」

「！」

　振り下ろされるボウイ・ナイフを寸でのところで躱し、体勢を立て直して銃口を向けるが、その銃身を掴まれ、弾丸は上向きに逸らされた。ダブル・アクション機構が引き金の復元力を発揮するより早く、シグルドの膝蹴りが横腹に繰り出される。

　リジルは咄嗟に身を縮めて肘をつき出して受け止め、ナイフを振りかざして反撃し、それをシグルドが引き戻したボウイ・ナイフで防ぐ。

　リジルは奮闘した。相手の懐に入ったまま、つかず離れずの至近距離戦を戦う。膂力の差は明白なので、相手の有利な位置に離されたらそこでおしまいだ。

「なかなか、だ」

「っ！」

　シグルドは感心したように呟くが、リジルには話す余裕などまるでない。離されまいと相手の動きに対応するだけで精一杯だ。

　なかなか決定打を繰り出せず、次第に焦燥に駆られるが、この距離では周りを囲う敵も銃を使うことはできない。今のところ、それは狙い通りだった。

「ふっ！」

　せめて一撃だけでも与えておきたいと、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は牽制の意味合いも込めて、脇腹にナイフを突き出し、

「狙いが甘いな」

「――えっ!?」

　それを待ち構えていたシグルドの手が、ナイフの刃をグッと掴んだ。

　リジルの動きが一瞬だけ止まる。すぐに柄から手を放し、新たな得物を抜くが、それよりもシグルドが散弾銃（ライアットガン）を構える部下に合図を出すのが先だった。

「……やれ」

「ふっ……」

　ズダンッ！　次の瞬間、真横から放たれた散弾がリジルを吹き飛ばした。

「――がはっ!!」

　全身の骨が軋み、息がつまる。銃弾に射抜かれたものではない。感覚としては懲罰で背中を鞭打たれたあの瞬間によく似ていた。

　瞬きするほどの浮遊感の後、リジルは受け身も取れずに路面を転がっていた。力が入らず、ビリビリと痺れる身体を横たえることしかできない。

「じ、自分ごと……撃つ、なんて……」

「なに、何発か食らったが、非殺傷のゴム弾だ。直撃しない限りは問題ない。スト破りや暴徒鎮圧のための標準装備……我がピンカートン探偵社は人道的でな」

「ぴ、ピンカートン……」

　薄れゆく意識の中、リジルは夜空を横切る白い翼を見たような気がした。