アカシャ・アニマ

犠牲

＊＊＊

　愛地との再会を果たした恋火たちの前に、双子のジジとニニが現れた。

　さよならの時間だとジジは言った。

　風楽は一度恋火に抱きつき、そしてどこかへ去ろうとするように背中を向けていた。

「風楽！」

　恋火の声に、風楽は僅かに振り返り、今にも泣き出しそうな悲しい瞳を向けた。

「どこに行く気？」

　風楽は答えなかった。彼の口が何度かパクパクと開閉したが、それは声にならなかった。

「こいつは魂の牢獄（プリズン）に行く。お前の記憶と引き換えに」

　ジジが恋火に向かって言った。

「尊い自己犠牲よ。彼がそれを望んだの」

　ニニが冷たい声色で言う。

「あんたたちには訊いてない」

　恋火は双子を無視して風楽を見据えた。

「いなくなったら許さないって言ったでしょ」

「すみません」

「こっちに来て」

「行けません」

　恋火は強く歯を噛みしめた。

　風楽は辛そうに俯く。

「僕は、悲しかったんです」

「何が？」

「恋火さんが、僕たちのことを覚えていないことが」

　水羽と愛地が恋火の横に立った。

「楽しかったです。あなたたちと一緒にいられて。僕は幸せでした」

　風楽は恋火たちに優しい瞳を向ける。

「僕のことは心配しなくて大丈夫ですよ。べつに死ぬわけじゃありませんから。だって、もう死んでますもんね」

　風楽が痛々しいほどの無理やりな笑みを顔に張りつけた。

「全然面白くない」

「はは。恋火さんは手厳しいや」

「お弁当作ってくれるんじゃなかったの？」

「水羽さんと愛地さんに頼んでください」

「そろそろお別れは済んだか？」

　ジジが恋火の前に立ちはだかった。右手に黒い傘、左の手の平に朱い光がある。

　その朱い光のある左手を恋火の胸に打ち込んだ。

　恋火の中でものすごいスピードで意識が渦巻いた。走馬燈のように無数の場面がちらついては消えていく。

　混濁する記憶と意識の中で、恋火は見た。

　自分のもとから去っていく風楽の姿を。

＊＊＊

　それは輪廻の記憶。いつかの光景。

　大学の卒業旅行の最終日の前夜。星を見たいと言い出した水羽の提案で、四人は異国の地の郊外へオープンカーでドライブに出かけた。

　愛地がハンドルを握り夜道を行く車の車内は、エンジン音と風の音以外、静かだった。各々がこれまでの旅の道程を振り返り、感傷に浸っているようだった。

　もう少ししたら、四人はそれぞれ異なる道へ進むことになる。今までのように気楽に顔を合わせることは少なくなるだろう。楽しかった旅の終わりが近づくにつれ、センチメンタルな気分が押し寄せてくる。

　街の明かりと喧騒から離れ、自然豊かな丘の上にやってきた。車に乗ったまま路肩に外れ、丘の斜面の方向へ向かって停車した。ライトを消し、エンジンを切る。

　頭上には満天の星空が広がっていた。四人は屋根のない車に乗りながら、幻想的な光景を眺めた。

「綺麗だね」

　囁くように水羽が言った。それに賛同する声は上がらなかったものの、みな同じ感想を抱いていた。

「でも、なんかちょっと寂しいね」

　水羽が一人で続ける。

「もうすぐみんなとお別れなんだね」

　その言葉は四人の胸に儚げに響いた。

　空では星々が瞬いている。

「お別れじゃない」

　恋火がぼそっと呟いた。後部座席で隣に座っている風楽が彼女に顔を向ける。

「私たちはこれからもずっと一緒。離れてても、繋がってる」

　恋火の言葉は、静かに、けれど確実に、四人の胸に届いた。

　時間はゆっくりと流れた。その一秒一秒を噛みしめるように。この瞬間がいつまでも続くと願っているように。

　歌が聴こえた。風楽が、歌を歌っていた。

　懐かしい音色。ずっと昔から知っている歌。

　他の三人はその響きに聴き入った。

「ちょ、ちょっと！　僕だけ歌ってたら恥ずかしいじゃないですか」

　笑いが起きた。みんな楽しげな笑顔を浮かべていた。

　今度は愛地が先に歌い出した。それにつられ、四人揃って歌を歌った。

　星々の煌めく夜空を見上げながら、悠久の時を願った。

　その光景は、四人にとっていつまでも忘れられない大切な記憶だった。

＊＊＊

　風楽は、あの時の記憶を恋火に思い出してもらいたかった。四人でともに生きた大切な時。

　そのために、死神と取引をした。

　風楽は二人の死神とともに、螺旋の塔（タワー）の前に立っていた。

　どんなに見上げても先の見えない、無限の回廊。

　だが、これから風楽が行くのは見上げた目線の先ではない。

　螺旋の塔の地下。

　囚われの魂が眠る、魂の牢獄（プリズン）。