アカシャ・アニマ

煌めく女神

　愛地は、シイナと並んで研究所の白い通路を歩いていた。綺麗で清潔な場所を歩いていると、自分が汚いもののように感じられた。きっと自分は実際にこの世界にとって汚物でしかないのだろう。

　通路の先のエレベーターの前まで来ると、黒い服の男が立っていた。見覚えのある、眼鏡をかけた男。

「こんにちは」

　タグチだった。エリート面をした政府関係者の男。

　タグチが来ると聞いていなかった愛地は、問い質すようにシイナに顔を向けた。するとシイナは石でも投げつけられたみたいに怯え顔をしかめた。彼のその反応で話はわかった。

「なるほど。何をしでかすかわからない人間を大事な研究施設に入れることは、監視しておかないと心配ということか」

「はい、その通りです」

　タグチは悪びれもせず答えた。

　三人はエレベーターに乗り、地下へ下っていく。

「一応尋ねておきましょうか」

　タグチが顔も見ずに言った。

「あなたはこの場所に何をしに来たんですか？」

　愛地は一呼吸置いてから答える。

「決まってるだろ。女神様の顔を拝みに、だ」

　その答えを聞いて、タグチがちらっと愛地に目を向けた。

　シイナはいつも通りただビクビクしている。

　エレベーターが停止し、扉が開いた後、上階とは対照的に黒い空間に出た。ブラック・ボックス・ラボという名称に違わぬ場所だ。

　通路を進んだ先。あの場所に入る。

　手前にモニタールームがあり、何人かの人間が作業をしていた。

　シイナが奥の部屋に入る扉のドアノブを掴んだところで、愛地を振り返った。垂れ下がった前髪の隙間から覗くシイナの目は、悲しそうに見えた。

　奥の部屋に入る。機械と、それを繋ぐ配線。

　部屋の中央に、少し細長い、棺のような形の入れ物。中は透明の液体で満たされ、淡い光で照らされている。

　その中に、女神がいた。

　×をつくるように胸の前で両腕を組み合わされ、目を閉じ仰向けに横たわっている。体のあちこちに装置が取りつけられ、液体の中で眠っている。

　その体は、透明の石だった。水羽の形を象った、宝石。

　彼女は人々を救うかわりに、石になった。

　愛地は傍に立ち、水羽の魂の抜け殻を眺めた。

　彼女はもう、動くことはない。愛地に向かって笑いかけることはない。

　彼女の魂はもう、ここには無い。

　それでも、わかっていても、彼女の頬にそっと触れようと、愛地の手が伸びていく。

　その手首を誰かに掴まれた。見ると、そこにシイナがいて、申し訳なさそうに首を横に振った。

　もう、愛地にできることはなかった。いや、初めから何も無い。

　一つ、できることがあるとすれば、彼女との約束を守ることだけだった。あの日、早朝の教会で誓った約束。

「き、きっとまだ、間に合います。どうしますか？」

　別れ際、シイナがそう訊いてきた。

　愛地は彼にちらっと視線を向けただけで、答えもしなかった。

　頑固だよね、と水羽によく言われたことを思い出す。

　確かに、そうかもしれない。

　夜、愛地は自宅のリビングにいた。

　ソファに座り、プリントアウトされた数枚の写真を眺める。

　写真にはそれぞれ異なる建造物が写っている。それは目標の対象物だった。

　その一つに、都心にそびえ立つ電波塔がある。

　そんなことをしても、何の意味もない。奪われたものは返ってこない。それは愛地もよくわかっている。

　だけどもう、止まらなかった。操縦桿を握る手は、もう動かない。

　何かにぶつかるまで。