名刀列伝

第8話 赤穂浪士の刀

　赤穂義士の主人公は、四十七士を率いた赤穂藩筆頭家老の大石内蔵助であるが、人気で断然トップなのは堀部（ほりべ）安兵衛武庸（たけつね）であろう。

　安兵衛は越後新発田藩（しばたはん）の家臣の家に生まれたが、父の失脚・死亡といった悲劇が重なり、親戚を頼って江戸に出て、直新陰（じきしんかげ）流の道場に入門した。

　天性の剣才と、五尺七寸（約一七二センチ）の体躯に恵まれた安兵衛は、たちまち頭角を現し、免許皆伝の腕前となった。

　この頃の安兵衛は、貧乏ゆえに、喧嘩の仲裁をして相手に飯や酒を奢（おご）ってもらったり、他人の葬儀に勝手に参列して飲み食いしたらしく、喧嘩安、弔い安といった、あまりありがたくない異名を取っている。

　そんな安兵衛が、天下に名を轟かしたのは、高田馬場の決闘であることは言うまでもない。義理の叔父である菅野（すがの）六郎左衛門が高田馬場で果し合いをすることになり、安兵衛は助太刀を買って出て、相手方三人を斬り倒した。この武勇伝に尾鰭（おひれ）がついて生まれたのが、いわゆる「十八人斬り」の伝説である。

　その後、安兵衛の武勇に惚れ込んだ赤穂浅野家の家臣堀部弥兵衛（やへえ）の養子となり、元禄十五年十二月十四日、浅野内匠頭（たくみのかみ）の無念を晴らすべく、本所松阪の吉良邸に討ち入るという展開となる。

　このとき、安兵衛が吉良邸に携行したのは、特別使用の大太刀（おおだち）で、刃長二尺八寸～九寸（約八四～八七センチ）、柄が七尺（約二一〇センチ）もあったといわれている。こうなると、太刀というより、長柄（ながえ）武器の長巻（ながまき）に近い。

　高田馬場の決闘でも、二尺六寸（約七八センチ）を超える寿命（じゅめい）作の大太刀をふるったというから、安兵衛の傑出した膂力（りょりょく）がしのばれよう。

　義父の弥兵衛も齢七十七歳ながら文殊包久（もんじゅかねひさ）作の槍をふるって戦ったという。

　試刀術（試し斬り）の達人であった不破（ふわ）数右衛門（かずえもん）は、備前長船則光（おさふねのりみつ）の太刀がささらに刃こぼれするまで奮戦し、名を残している。

　大石内蔵助の大小は相州物といわれ、吉良にとどめをひと突きを浴びせたとき、余程心が震えたのであろう。刀の松葉先（まつばさき）、つまり切っ先内側の部分を欠いてしまったという。

　なお、四十七士が吉良邸で使用した得物は、ほとんどが槍であり、吉良に最初の一撃を加えたのも、間（はざま）十次郎光興（みつおき）の槍であった。

　しかし、それで吉良が死んだわけではない。十次郎に槍で刺されながらも、果敢に脇差を抜いて反撃しようとした吉良を袈裟（けさ）がけに斬り倒し、致命傷を与えたのは竹林唯七（ただしち）隆重（たかしげ）であった。

　一番槍と一番太刀をつけた、この二人の刀槍の銘は不明である。