ジキルとハイドと白兎

■■-■■ 『と或る少女の苦悩③』 Side:Ivy

そうして彼に案内された部屋は、

（うーん、何ていうか……）

殺風景？な、特に特徴の無い部屋だった。

端っこの小窓から差し込む光と、天上に吊るされた蛍光灯だけが部屋を照らしている。

中央にマルチモニターのパソコンが一台置かれているが、椅子は無い。

私の座っているゲーミングチェアは、このパソコン用なのだろうか。

パソコンの画面は付きっぱなしになっていた。

一つのスクリーンには文字列がずらーっと並んでいて、もう一つのスクリーンには何やら変な記号が表示されている。

（ん……？これ、プログラミングだ）

独学だが勉強していた私には、目の前に並んでいるプログラミング言語を理解する事が出来た。

でも、どこか違和感がある。

私はその違和感の正体を目で追った。

　（あ、ここと、ここ、打ち間違えてる……あと、ここも）

何やら打ち間違いの多い文章だった。

ここも、ここもと間違いを見つける度、無意識に私の両手はキーボードを打ち、気がつけば全部の間違いを直していた。

カチッとEnterキーを押す音が響いてから、やっと自分が無許可でパソコンをいじっていた事に気がつく。

　「あ……すいません、……パソコン、勝手にいじってしまって……」

　「あ？……あぁ、パソコンか。どうせ俺には分からないから気にすんな」

それより、とジキルさんが近づいてきて、パソコンの置かれたテーブルの上に右手を置いた。

じっと画面を覗き込んでいるようだ。

彼の顔の近さに、思わず椅子に座ったまま数歩下がる。

　「お前、この……ぷろぐらみんぐ？出来んのか？」

　「は……はい、独学ですけど、勉強してたので」

　「じゃあ、ハッキングは出来るか？」

　「兄がホワイトハッカーを目指していた時期もあったので、多少は」

　「そうか」

とだけ短く言い残し、ジキルさんはパソコンから数歩離れた。

考え事をするかのように壁際をグルグルと歩く。

カツカツという靴音がジメジメとした地下室の中に反響する。

数秒してから、彼はふと私を振り返った。

　「白愛」

　「は、はいっ」

　「お前、帰れる家はあるのか？」

　「……え？」

叱られると思って身構えた私は、彼の一言に虚をつかれた。

　「つまりだな、どうしてあのビルの屋上に居たのか聞いてんだ」

　「家族は……居ます、家も、あります」

一言一言を絞り出すように、考えながらゆっくりと喋る。その間も、ジキルさんはじっと待っていてくれた。

　「屋上に居た理由は、……よく分かりません。無意識だったので。でも、家に帰りたくなかったのは、よく覚えています」

　「どうしてだ？」

理解出来ないと言うように、ジキルさんが首を傾げる。

あの屋上での感情をどう説明したものか。

私は脳内から必死にそれらしき言葉を引っ張り出した。

　「こんな事言ったら、贅沢、かもしれないんですけど……何ていうか、親の期待とか、友達の視線とか、そういうの全部ひっくるめて、毎日が……」

　「窮屈になった、か？」

　「……はい」

どうして分かったのだろう。そう思ってジキルさんの方に視線を向けると、彼はどこか懐かしい物を見るような、憐れみのこもった優しい目つきをしていた。

　「ジキルさん？」

　「あぁ。すまん、ちょっとぼーっとしてた」

スーッと深く息を吸って、覚悟したようにジキルさんが腕を組む。

　「……白愛、もしも家に帰る気が無いんなら、俺たちと一緒に働く気は無いか？」

　「働く？」

　「そうだ。『何でも屋』ジキルとハイドの、専属ハッカーとして」

　「……やります」

家族だとか勉強だとかについて深く考えるよりも早く、答えは出た。

誰かが私を本気で必要としてくれている。

信頼しようとしてくれている。

昔から人の頼みを断れない私には、それだけで充分だった。

でも、これはいつもの友達や親からの『頼み』とは違う。

心の奥底でそう思っている私が居る。

何というか、上手く言語化は出来ないけれど、期待という枷がかけられてないだけで、随分と気が軽くなった気がした。

それに、彼らは私を助けてくれたのだ。

いい人とか悪い人とか関係なく、恩を返さなければ。

　「本当か！？」

オッケーを貰えるとは思って居なかったのだろう、ジキルさんは目を丸くして驚いた。

自分から聞いておいて、変な人だ。

私は心の中でクスッと笑う。

　「じゃあ、これからよろしくな、白愛」

彼が右手を差し出すと、スッと空気が変わった気がした。後ろの窓から日光が差し込み、彼を照らす。今の彼はまるで、絶望のどん底に現れた救世主に見えた。

　「はい！」

　「んー……」

　「どうかしましたか？」

握手した状態のまま、突然ジキルさんは考え込んだ。

彼の大きな手の感触に少し懐かしさを覚える。

　「いや、さっきからなんか違和感があって……あ、分かった」

ジキルさんが一歩踏み出す。人一人分くらいだった私達の距離が、さらにぐっと縮まった。

　「な、なんです、か……？」

彼の顔の近さにたじたじになり、思わず数歩下がる。

これまで同年代の異性とここまで近づいた事など無かったのだ。

心臓のバクバクという鼓動がどんどん大きくなっていく。

　「敬語」

　「は、はい？？」

　「敬語は使うな。タメ口で良い」

　「……分かり、ました、じゃなくて！……分かっ……た」

それでいい、というようにもう一度ジキルさん……じゃなかった、ジキルが笑う。

こうして、私の『第二の人生』は、薄暗い地下室から始まった。